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nesse método. Primeiro, os planetas próximos a suas estrelas levam muito
menos tempo para orbitá-las do que os planetas distantes de suas estrelas.
Como têm períodos limitados de tempo para observar o universo, é natural
que os astrofísicos vão descobrir planetas que se movem, por exemplo, em
períodos de seis meses, com muito mais rapidez do que conseguem detectar
planetas que levam doze anos para cada órbita. Em ambos os casos, os
astrofísicos devem esperar ao menos duas órbitas para se assegurarem de que
detectaram um padrão repetível das mudanças nas velocidades da estrela.
Encontrar planetas com períodos orbitais comparáveis aos doze anos de
Júpiter poderia consumir, portanto, grande parte da carreira profissional de
um indivíduo.
Segundo, um planeta exercerá mais força gravitacional sobre sua estrela
hospedeira quando perto, e não quando longe. Essas forças maiores fazem a
estrela dançar mais rapidamente, produzindo efeitos Doppler maiores em
seus espectros. Como podemos detectar os efeitos Doppler maiores com mais
facilidade do que os menores, os planetas mais próximos atraem mais
atenção, e o fazem com mais rapidez, do que os planetas mais distantes. Em
todas as distâncias, entretanto, um planeta extrassolar deve ter uma massa
aproximadamente comparável à de Júpiter (318 vezes a da Terra) para ser
detectado pelo método do efeito Doppler. Os planetas com massa
significativamente menor fazem suas estrelas dançarem com uma
velocidade que se eleva acima do limiar de detectabilidade pela tecnologia
atual.
Em retrospectiva, portanto, não deveria ter causado surpresa a notícia de
que os primeiros planetas extrassolares a serem descobertos têm todos massas
comparáveis à de Júpiter, e todos orbitam perto de suas estrelas. A surpresa
estava na constatação de quão perto esses planetas poderiam estar – tão perto
que não levam vários meses ou anos para completar cada órbita, como fazem
os planetas do Sol, mas apenas alguns dias. Os astrofísicos descobriram então
mais de uma dúzia de planetas que completam cada órbita em menos de
uma semana, com o recorde atribuído a um planeta que percorre
impetuosamente cada órbita em pouco mais de dois dias e meio. Esse planeta
orbita a uma distância média de sua estrela equivalente a apenas 3,7% da
distância Terra-Sol. Em outras palavras, esse planeta gigante possui mais de
600 vezes a massa da Terra a uma distância de sua estrela menor que um
décimo da distância de Mercúrio.
Mercúrio consiste em rocha e metal, cozidos a temperaturas de muitas
centenas de graus no lado que esteja de frente para o Sol. Em contraste,
Júpiter e os outros planetas gigantes do Sol (Saturno, Urano e Netuno) são
enormes bolas de gás rodeando núcleos sólidos que incluem apenas uma
pequena porcentagem da massa de cada planeta. Todas as teorias de
formação de planetas indicam que um planeta com uma massa comparável à
de Júpiter não pode ser sólido, como Mercúrio, Vênus e a Terra, porque a
nuvem primordial que formou os planetas continha muito pouco material
que pudesse solidificar para criar um planeta com mais de umas doze vezes a