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Vênus, Terra e Marte juntos propiciam uma narrativa instrutiva sobre as
ciladas e as recompensas de focar a água (ou possivelmente outros solventes)
como a chave para a vida. Quando consideravam onde poderiam encontrar
água líquida, os astrônomos originalmente se concentravam em planetas que
orbitam a distâncias adequadas de suas estrelas hospedeiras para manter a
água em sua forma líquida – nem demasiadamente perto, nem
demasiadamente longe. Assim começamos com o conto infantil de
Cachinhos de Ouro.
Era uma vez no passado – há mais de 4 bilhões de anos – quando a
formação do sistema solar estava quase completa. Vênus tinha se formado
suficientemente perto do Sol para que a intensa energia solar evaporasse o
que poderia ter sido seu suprimento de água. Marte se formou tão longe que
seu suprimento de água se tornou congelado para sempre. Apenas um
planeta, a Terra, tinha uma distância “perfeita” para que a água
permanecesse líquida, e sua superfície se tornasse, portanto, um refúgio para
a vida. Essa região ao redor do Sol, onde a água é capaz de permanecer
líquida, veio a ser conhecida como a zona habitável.
Cachinhos de Ouro também gostava das coisas “perfeitas”. Uma das
tigelas de mingau na casa dos Três Ursos estava quente demais. A outra
estava fria demais. A terceira estava perfeita, por isso ela comeu o mingau. No
andar de cima, uma cama era dura demais. A outra era mole demais. A
terceira era perfeita, por isso Cachinhos de Ouro dormiu nela. Quando
vieram para casa, os Três Ursos não só descobriram que faltava o mingau de
uma tigela, mas também que Cachinhos de Ouro estava profundamente
adormecida na cama deles. (Não lembramos como a história termina, mas
continua um mistério para nós por que os Três Ursos – onívoros e ocupando o
topo da cadeia alimentar – não devoraram Cachinhos de Ouro.)
A relativa habitabilidade de Vênus, Terra e Marte intrigaria Cachinhos de
Ouro, embora a história real desses planetas seja bem mais complicada que
três tigelas de mingau. Há quatro bilhões de anos, cometas ricos em água e
asteroides ricos em minerais, sobras da formação do sistema solar, ainda
estavam golpeando as superfícies planetárias, embora numa taxa muito mais
baixa que antes. Durante esse jogo de bilhar cósmico, alguns planetas tinham
migrado para dentro das órbitas onde se formaram, enquanto outros foram
chutados para órbitas maiores. E entre as dúzias de planetas que tinham se
formado, alguns se moveram em órbitas instáveis e colidiram com o Sol ou
Júpiter. Outros foram totalmente ejetados para fora do sistema solar. No
final, os poucos planetas que permaneceram tinham órbitas “perfeitas” para
sobreviver bilhões de anos.
A Terra se acomodou numa órbita a uma distância média de 93 milhões
de milhas (150 milhões de quilômetros) do Sol. A essa distância, a Terra
intercepta um miserável um dois bilionésimo da energia total irradiada pelo
Sol. Se pressupormos que a Terra absorve toda a energia recebida do Sol, a
temperatura média de nosso planeta natal deverá ser aproximadamente 280
graus Kelvin (45 o F [7,2 o Celsius]), isto é, a meio caminho entre as