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mesmos tipos de compostos químicos que o carbono cria, com o silício
substituindo o carbono. No final, esperamos que o carbono se mostre superior
ao silício, não só porque o carbono é dez vezes mais abundante que o silício
no cosmos, mas também porque o silício forma ligações químicas que são
substancialmente mais fortes ou perceptivelmente mais fracas que as
realizadas pelo carbono. Em particular, a resistência das ligações entre o
silício e o oxigênio cria rochas duras, enquanto as moléculas complexas
baseadas em silício não possuem a resistência para sobreviver a estresses
ecológicos que os átomos baseados em carbono exibem. Esses fatos não
impedem que os escritores de ficção científica defendam o silício, mantendo,
assim, motivada a especulação exobiológica e permitindo que continuemos a
conjeturar como será a primeira forma de vida verdadeiramente alienígena.
Além de formar um ingrediente ativo no sal de cozinha, o sódio (onze
prótons por núcleo) brilha por todo este nosso grande país (Estados Unidos)
como vapor de sódio na maioria das lâmpadas de ruas municipais. Essas
lâmpadas “queimam” com mais brilho, por mais tempo, e usam menos
energia que as lâmpadas incandescentes convencionais. Elas existem em
duas variedades: as lâmpadas de alta pressão comuns, que têm brilho
amarelo-branco, e as lâmpadas de baixa pressão mais raras, que têm brilho
laranja. Embora toda a poluição luminosa seja nociva à astronomia, está
provado que as lâmpadas de vapor de sódio de baixa pressão infligem menos
danos, porque sua contaminação, confinada numa faixa de cor muito mais
estreita, pode ser facilmente reconhecida e removida dos dados do
telescópio. Num modelo de cooperação cidade-telescópio, a cidade inteira de
Tucson, Arizona, o grande município mais próximo do Observatório Nacional
Kitt Peak, converteu todas as suas luzes de rua em lâmpadas de vapor de
sódio de baixa pressão – que também vêm a ser mais eficientes e, com isso,
poupam energia para a cidade.
O alumínio (treze prótons por núcleo) fornece quase 10% da crosta da
Terra, mas permaneceu desconhecido para os antigos e pouco familiar a
nossos avós, porque ele se combina muito eficazmente com outros elementos.
Seu isolamento e identificação ocorreram apenas em 1827, e o alumínio só
passou a ser empregado nas casas comuns no final da década de 1960,
quando as latas de estanho e a lâmina de estanho deram lugar às latas de
alumínio e à lâmina de alumínio. Como o alumínio polido produz um refletor
quase perfeito da luz visível, os astrônomos hoje revestem quase todos os seus
espelhos do telescópio com um fino filme de átomos de alumínio.
Embora tenha uma densidade 70% maior que a do alumínio, o titânio
(vinte e dois prótons por núcleo) tem mais que o dobro da força do alumínio.
Sua resistência e relativa leveza tornam o titânio – o nono elemento mais
abundante na crosta da Terra – um favorito moderno para muitas aplicações,
como componentes de aviões militares, que requerem um metal forte e leve.
Na maioria das localizações cósmicas, os átomos de oxigênio são mais
numerosos que o carbono. Nas estrelas, assim que cada átomo de carbono se
ligou a um dos átomos de oxigênio existentes para formar moléculas de