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primeiros homens brancos a percebê-las, marinheiros na circum-navegação
da Terra feita por Fernão de Magalhães, em 1520, pensaram primeiro que
estavam vendo tufos de nuvens no céu. Essa honra coube à expedição de
Magalhães, porque as Nuvens de Magalhães estão tão perto do polo celeste
sul (o ponto diretamente acima do polo Sul da Terra) que nunca se elevam
acima do horizonte para os observadores nas latitudes mais povoadas do
Norte, incluindo as da Europa e grande parte dos Estados Unidos. Cada uma
das Nuvens de Magalhães contém muitos bilhões de estrelas, embora não as
centenas de bilhões que caracterizam a Via Láctea e outras grandes galáxias,
e exibem imensas regiões de formação de estrelas, muito notavelmente a
“nebulosa da Tarântula” da Grande Nuvem de Magalhães. Essa galáxia tem
igualmente a honra de ter revelado a supernova mais próxima e mais
brilhante a aparecer durante os últimos três séculos, a Supernova 1987A,
que deve ter realmente explodido cerca de 160.000 a.C. para que sua luz
chegasse à Terra em 1987.
Até a década de 1960, os astrônomos se contentavam em classificar
quase todas as galáxias como espirais, espirais barradas, elípticas ou
irregulares. Eles tinham a razão a seu lado, pois mais de 99% de todas as
galáxias se ajustavam numa dessas classes. (Com uma classe galáctica
chamada “irregular”, esse resultado talvez pareça uma barbada.) Mas
durante aquela bela década, um astrônomo americano chamado Halton Arp
tornou-se o paladino das galáxias que não se ajustavam ao simples plano de
classificação do diagrama de Hubble acrescido das irregulares. No espírito de
“Give me your tired, your poor, your huddled masses” [1] , Arp usou o maior
telescópio do mundo, o Telescópio Hale de 200 polegadas (508 centímetros)
no Observatório Palomar perto de San Diego, Califórnia, para fotografar 338
sistemas de aparência extremamente perturbada. O Atlas of Peculiar Galaxies
(Atlas de galáxias peculiares), publicado em 1966, tornou-se uma verdadeira
arca do tesouro para oportunidades de pesquisa sobre o que pode dar errado
no universo. Embora as “galáxias peculiares” – definidas como galáxias com
formas tão estranhas que até o termo “irregular” deixa de lhes fazer justiça –
formem apenas uma diminuta minoria de todas as galáxias, elas carregam
informações importantes sobre o que pode acontecer para que as galáxias
deem errado. Revela-se, por exemplo, que muitas galáxias embaraçosamente
peculiares no atlas de Arp são os restos mesclados de duas galáxias, outrora
separadas, que colidiram. Isso significa que essas galáxias “peculiares” não são
absolutamente tipos diferentes de galáxias, assim como um Lexus destroçado
não é um novo tipo de carro.
Para rastrear como essa colisão se desenrola, é preciso muito mais que lápis e
papel, porque cada estrela em ambos os sistemas galácticos tem sua própria
gravidade, que afeta simultaneamente todas as outras estrelas nos dois
sistemas. Faz-se necessário, em suma, um computador. As colisões de galáxias
são dramas grandiosos, que levam centenas de milhões de anos do início ao
fim. Ao usar uma simulação de computador, pode-se dar início, e fazer uma