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A crescente lista de galáxias comuns conhecidas por terem um buraco negro
em seu centro começou a erguer as sobrancelhas dos investigadores: um
buraco negro supermassivo que não era um quasar? Um quasar que é
rodeado por uma galáxia? Não se pode deixar de pensar numa nova
descrição de como as coisas funcionam. Nessa descrição, algumas galáxias
começam suas vidas como quasares. Para ser um quasar, que é realmente
apenas o centro resplandecente visível de uma galáxia do contrário comum,
o sistema precisa ter não só um buraco negro massivo e faminto, mas também
um amplo suprimento de gás em queda. Uma vez que o buraco negro
supermassivo tragou todo o alimento existente, deixando estrelas e gás não
devorados em órbitas distantes e seguras, o quasar simplesmente se
desconecta. Tem-se então uma galáxia dócil com um buraco negro latente
cochilando em seu centro.
Os astrônomos têm descoberto outros novos tipos de objetos, classificados
como intermediários entre os quasares e as galáxias normais, cujas
propriedades também dependem do mau comportamento de buracos negros
supermassivos. Às vezes, as correntes de material que caem no buraco negro
central de uma galáxia fluem lenta e constantemente. Outras vezes,
episodicamente. Esses sistemas povoam o zoo das galáxias cujos núcleos são
ativos, mas não ferozes. Ao longo de anos, acumularam-se nomes para os
vários tipos: LINERs (regiões de linhas de emissão nuclear de baixa
ionização), galáxias Seyfert, galáxias N, blazares. Todos esses objetos são
chamados genericamente AGNs, a abreviação dos astrofísicos para galáxias
com núcleos “ativos”. Ao contrário dos quasares, que aparecem somente a
distâncias imensas, as AGNs aparecem tanto a grandes distâncias como
relativamente perto. Isso sugere que as AGNs fazem parte da série de galáxias
que não se comportam bem. Os quasares consumiram há muito tempo todo o
seu alimento, assim nós os vemos apenas quando voltamos o olhar muito para
trás no tempo, observando muito longe no espaço. As AGNs, em contraste,
tinham apetites mais modestos, assim algumas delas ainda têm o que comer
mesmo depois de bilhões de anos.
Classificar as AGNs unicamente com base na sua aparência visual daria
uma história incompleta, assim os astrofísicos classificaram as AGNs pelos
seus espectros e por todo o alcance de suas emissões eletromagnéticas.
Durante meados e final da década de 1990, os investigadores aperfeiçoaram
seu modelo de buraco negro, e descobriram que podiam caracterizar quase
todos os animais no zoo AGN medindo apenas uns poucos parâmetros: a
massa do buraco negro do objeto, o ritmo em que está sendo alimentado, e
nosso ângulo de visão sobre o disco de acreção e seus jatos. Se, por exemplo,
olhamos por acaso “bem no cano da arma”, exatamente ao longo da mesma
direção de um jato saindo da vizinhança de um buraco negro supermassivo,
vemos um objeto muito mais brilhante do que veríamos se por acaso
tivéssemos uma visão lateral por um ângulo muito diferente. Variações nesses
três parâmetros podem explicar quase toda a impressionante diversidade que
os astrofísicos observam, dando-lhes uma bem-vinda unificação dos modelos