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ocorrido com muito mais frequência que as colisões atuais com objetos de
dezesseis quilômetros de extensão. Nosso presente conhecimento de
astronomia, biologia, química e geologia aponta para uma Terra primitiva
prestes a produzir vida, e para um ambiente cósmico prestes a eliminá-la. E
onde quer que uma estrela e seus planetas recentemente se formaram, um
intenso bombardeamento de destroços deixados pelo processo de formação
pode estar eliminando, mesmo agora, todas as formas de vida nesses
planetas.
Há mais de 4 bilhões de anos, a maioria dos destroços da formação do
sistema solar colidiu com um planeta ou passou a se mover em órbitas nas
quais as colisões não podiam ocorrer. Como resultado, nossa vizinhança
cósmica mudou gradativamente, passando de uma região de contínuo
bombardeamento para a calma global que desfrutamos hoje em dia,
interrompida apenas em intervalos de vários milhões de anos por algumas
colisões com objetos suficientemente grandes para ameaçar a vida sobre a
Terra. Você pode comparar a ameaça dos impactos, a antiga ameaça e a que
ainda está em andamento, sempre que olhar para a Lua cheia. As gigantescas
planícies de lava que criam a face do “homem na Lua” são o resultado de
tremendos impactos ocorridos há uns 4 bilhões de anos, quando terminou a
era de bombardeamento, ao passo que a cratera chamada Tycho, com uma
extensão de 88 quilômetros, surgiu de um impacto menor, mas ainda
altamente significativo, que ocorreu pouco depois que os dinossauros
desapareceram da Terra.
Não sabemos se a vida já existia há 4 bilhões de anos, tendo sobrevivido à
tempestade primitiva dos impactos, ou se a vida surgiu sobre a Terra apenas
depois que a relativa tranquilidade teve início. Essas duas alternativas
incluem a possibilidade de que os novos objetos tenham semeado a vida em
nosso planeta, durante a era do bombardeamento ou logo depois. Se a vida
começou e morreu repetidas vezes enquanto o caos se precipitava dos céus,
os processos pelos quais a vida se originava parecem robustos, de modo que
podemos razoavelmente esperar que tenham ocorrido várias vezes em outros
mundos semelhantes ao nosso. Por outro lado, se a vida surgiu sobre a Terra
apenas uma vez, como vida desenvolvida na Terra ou como resultado de
semeadura cósmica, sua origem talvez tenha ocorrido por sorte em nosso
planeta.
Em qualquer um dos casos, a pergunta crucial de como a vida realmente
começou sobre a Terra, apenas uma vez ou repetidas vezes, não tem boa
resposta, embora a especulação sobre o assunto tenha adquirido uma longa e
intrigante história. Grandes recompensas aguardam aqueles que
conseguirem resolver esse mistério. Da costela de Adão ao monstro do Dr.
Frankenstein, os humanos têm respondido à pergunta invocando um elã vital
misterioso que de algum outro modo impregna a matéria inanimada de vida.
Os cientistas procuram sondar a questão mais profundamente, com
experimentos e exames laboratoriais do registro fóssil que tentam estabelecer
a altura da barreira entre a matéria inanimada e animada, e descobrir como