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próprio uma profunda cratera polar) permaneceria imerso na escuridão,
porque as crateras profundas perto dos polos lunares são os únicos lugares
sobre a Lua onde o “Sol não brilha”. (Se você achava que a Lua tem um lado
escuro perpétuo, foi enganado por muitas fontes, inclusive provavelmente
pelo álbum de Pink Floyd de 1973, O lado escuro da Lua.) Como sabem os
habitantes famintos de luz do Ártico e da Antártida, o Sol nessas regiões
nunca se eleva bem alto no céu em qualquer hora do dia ou em qualquer
estação do ano. Agora imagine viver no fundo de uma cratera cuja borda se
eleva mais alto do que a maior altitude que o Sol já alcançou. Sem o ar para
espalhar a luz solar nas sombras, você viveria numa eterna escuridão.
Entretanto, mesmo na fria escuridão, o gelo se evaporaria lentamente.
Basta olhar para os cubos de gelo na bandeja do congelador depois de seu
retorno de umas férias longas: os tamanhos dos cubos serão nitidamente
menores do que quando você partiu. Entretanto, se o gelo foi bem misturado
com partículas sólidas (como ocorre num cometa), ele pode sobreviver por
milhares e milhões de anos na base das profundas crateras polares da Lua.
Qualquer posto avançado que poderíamos estabelecer sobre a Lua se
beneficiaria muito de estar localizado perto desse lago. À parte as vantagens
óbvias de ter gelo para derreter, filtrar e depois beber, poderíamos também
lucrar dissociando o hidrogênio de seus átomos de oxigênio. O hidrogênio, e
mais um pouco do oxigênio, poderiam ser usados como ingredientes ativos
para combustível de foguete, e ainda daria para guardar o resto do oxigênio
para respirar. E em nosso tempo livre entre missões espaciais, talvez
preferíssemos patinar um pouco.
Embora Vênus tenha quase o mesmo tamanho e massa da Terra, vários
atributos distinguem nosso planeta irmão de todos os outros planetas no
sistema solar, especialmente sua atmosfera de dióxido de carbono, densa,
grossa e altamente reflexiva, que exerce uma pressão sobre a superfície cem
vezes igual à da atmosfera da Terra. Exceto as criaturas marinhas habitantes
das profundezas, que vivem sob pressões semelhantes, todas as formas de
vida terrestre seriam esmagadas até a morte em Vênus. Mas a característica
mais peculiar de Vênus reside nas crateras relativamente jovens espalhadas
de maneira uniforme sobre sua superfície. Essa descrição aparentemente
inócua indica que uma catástrofe recente em todo o planeta zerou o relógio
das crateras – e com isso nossa capacidade de datar a superfície de um
planeta pela formação de crateras – apagando as evidências de todos os
impactos anteriores. Um fenômeno climático erosivo de monta, como uma
inundação em todo o planeta, também poderia ter provocado esse efeito. Mas
o mesmo poderia ter acontecido em virtude de uma atividade geológica
(deveríamos dizer venuslógica?) em todo o planeta, como fluxos de lava que
poderiam ter transformado a superfície inteira de Vênus no sonho
automotivo americano – um planeta totalmente pavimentado. Quaisquer
que tenham sido os eventos que zeraram o relógio da formação de crateras,
eles devem ter cessado abruptamente. Mas permanecem perguntas