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óleo sobre uma lagoa com 1,61 quilômetro de largura que tornam a mistura
de água e óleo um pouquinho menos densa que a média. Por menores que
fossem essas anisotropias, elas bastavam para dar partida ao processo.
No mapa WMAP da radiação cósmica de fundo, as maiores manchas
quentes nos dizem onde a gravidade superaria as tendências dissipativas do
universo em expansão e reuniria bastante matéria para manufaturar
superaglomerados. Essas regiões hoje cresceram até conter cerca de 1.000
galáxias, cada uma com 100 bilhões de estrelas. Se acrescentamos a matéria
escura nesse superaglomerado, sua massa total atinge o equivalente a 10 16
sóis. Inversamente, as maiores manchas frias, sem vantagem contra o
universo em expansão, evoluíram até tornar-se quase desprovidas de
estruturas massivas. Os astrofísicos chamam essas regiões de “vazios”, um
termo que adquire significado por estar rodeado por algo que não é um vazio.
Assim, as lâminas e filamentos gigantes das galáxias que podemos traçar no
céu não só formam aglomerados nas suas intersecções, mas também traçam
muros e outras formas geométricas que dão forma às regiões vazias do
cosmos.
Claro, as próprias galáxias não apareceram sem mais nem menos,
plenamente formadas, a partir de concentrações de matéria um pouquinho
mais densas que a média. Desde 380.000 anos depois do big bang até cerca
de 200 milhões de anos mais tarde, a matéria continuou a se reunir, mas
nada brilhava no universo, cujas primeiras estrelas ainda estavam para
nascer. Durante essa era cósmica escura, o universo continha apenas o que
tinha produzido durante seus primeiros poucos minutos – hidrogênio e hélio,
com vestígios de lítio. Sem elementos mais pesados que os citados – sem
carbono, nitrogênio, oxigênio, sódio, cálcio ou elementos mais pesados – o
cosmos não continha nenhum dos átomos ou moléculas agora comuns que
podem absorver a luz, quando uma estrela começa a brilhar. Hoje, na
presença desses átomos e moléculas, a luz de uma estrela recém-formada
exercerá sobre eles uma pressão que afasta quantidades massivas de gás que
do contrário cairiam dentro da estrela. Essa expulsão limita a massa máxima
das estrelas recém-nascidas a menos de cem vezes a massa do Sol. Mas
quando as primeiras estrelas se formaram, na ausência de átomos e
moléculas que absorvessem a luz estelar, o gás cadente consistia quase
inteiramente em hidrogênio e hélio, fornecendo apenas uma resistência
simbólica à emissão das estrelas. Isso permitia que as estrelas se formassem
com massas muito maiores, chegando a muitas centenas, talvez até alguns
milhares, de vezes a massa do Sol.
As estrelas de alta massa seguem sua vida na pista de alta velocidade, e as
mais massivas têm a vida mais veloz de todas. Elas convertem sua matéria
em energia em velocidades espantosas, enquanto manufaturam elementos
pesados e experimentam mortes jovens explosivas. Suas expectativas de vida
não chegam a mais de um milésimo da expectativa do Sol. Hoje não
esperamos encontrar viva nenhuma das estrelas mais massivas daquela era,
porque as estrelas primitivas se extinguiram há muito tempo, e atualmente,