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com seu oceano de água e cobertura de gelo, e tem mantido esse oceano
perto, mas ainda acima, do ponto de congelamento ao longo de quatro e
meio bilhões de anos de história cósmica.
Os astrobiólogos veem, portanto, o oceano global de Europa como um alvo
prioritário para investigação. Ninguém sabe a espessura da cobertura glacial,
que talvez vá de algumas dúzias de metros a um quilômetro ou mais. Dada a
fecundidade da vida dentro dos oceanos da Terra, Europa continua a ser o
lugar mais fascinante no sistema solar para procurar vida fora da Terra.
Imagine ir pescar naquele gelo. Na verdade, os engenheiros e cientistas no
Laboratório de Propulsão a Jato na Califórnia começaram a conceber uma
sonda espacial que pouse, descubra (ou corte) um buraco no gelo, e deixe
cair uma câmera submersível para dar uma espiada na vida primitiva que
talvez nade ou se arraste abaixo.
“Primitiva” resume bastante bem nossas expectativas, porque quaisquer
pretensas formas de vida teriam apenas pequenas quantidades de energia à
sua disposição. Ainda assim, a descoberta de enormes massas de organismos
nas profundezas um quilômetro ou mais abaixo dos basaltos do estado de
Washington, vivendo principalmente do calor geotérmico, sugere que um dia
talvez venhamos a descobrir que os oceanos de Europa estão cheios de
organismos vivos, diferentes de qualquer outro sobre a Terra. Mas resta uma
pergunta premente: daríamos às criaturas o nome de europanas ou
europeias?
Marte e Europa constituem os alvos números um e dois na busca de vida
extraterrestre dentro do sistema solar. Um terceiro grande cartaz “Me
Procure” aparece num ponto duas vezes mais longe do Sol do que Júpiter e
suas luas. Saturno tem uma lua gigante, Titã, que empata com a campeã de
Júpiter, Ganimedes, como a maior lua no sistema solar. Com um tamanho
correspondente a uma Lua (nosso satélite) e meia, Titã possui uma atmosfera
espessa, uma qualidade não igualada por nenhuma outra lua (ou pelo
planeta Mercúrio, não muito maior que Titã, mas muito mais próximo do Sol,
cujo calor evapora quaisquer gases mercurianos). Ao contrário das atmosferas
de Marte e Vênus, a atmosfera de Titã, muitas dúzias de vezes mais espessa
que a de Marte, consiste principalmente em moléculas de nitrogênio, assim
como a da Terra. Flutuando dentro desse gás nitrogênio transparente estão
enormes quantidades de partículas de aerossol, um nevoeiro enfumaçado
permanente em Titã que encobre para sempre a superfície da lua, furtando-a
do nosso olhar. Como resultado, a especulação sobre as possibilidades de vida
tem se deliciado com Titã. Medimos a temperatura da lua fazendo quicar
ondas de rádio (que penetram os gases e os aerossóis atmosféricos) na sua
superfície. A temperatura da superfície de Titã, perto de 94 o Kelvin (-179 o
Celsius), está muito abaixo daquelas que permitem a existência de água
líquida, mas proporciona a temperatura exata para o etano líquido, um
composto de carbono-hidrogênio familiar àqueles que refinam produtos de
petróleo. Por décadas, os astrobiólogos imaginaram lagos de etano em Titã,