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CAPÍTULO 15
A origem da vida sobre a Terra
A procura da vida no universo começa com uma pergunta profunda: o que é
vida? Os astrobiólogos nos dirão com honestidade que essa questão não tem
uma resposta simples ou aceita de modo geral. Não adianta dizer que a
reconhecemos quando a vemos. Seja qual for a característica que
especificamos para separar a matéria viva da matéria não viva sobre a Terra,
sempre podemos encontrar um exemplo que embaça ou apaga essa distinção.
Algumas ou todas as criaturas vivas crescem, movem-se ou deterioram-se,
mas isso também acontece com objetos que nunca chamaríamos de vivos. A
vida se reproduz? O fogo também. A vida evolui para produzir novas formas?
Isso também se observa em certos cristais que crescem em soluções aquosas.
Podemos certamente dizer que é possível reconhecer algumas formas de
vida quando as vemos – quem deixaria de ver vida num salmão ou numa
águia? – mas qualquer um familiarizado com a vida em suas diversas formas
sobre a Terra admitirá que muitas criaturas permanecerão inteiramente
despercebidas, até que o acaso e a habilidade de um conhecedor revele sua
natureza viva.
Como a vida é curta, devemos seguir adiante com um critério
improvisado, geralmente apropriado para a vida. Aqui está: a vida consiste em
conjuntos de objetos que podem se reproduzir e evoluir. Não diremos que um
grupo de objetos é vivo, simplesmente porque eles criam mais espécimes de si
mesmos. Para serem qualificados como vida, eles também devem evoluir para
novas formas com o passar do tempo. Essa definição elimina, portanto, a
possibilidade de que qualquer objeto singular possa ser julgado vivo. Em vez
disso, devemos examinar uma série de objetos no espaço e segui-los através
do tempo. Essa definição da vida pode ainda se mostrar demasiado restritiva,
mas por ora vamos empregá-la.
Quando examinaram os diferentes tipos de vida em nosso planeta, os
biólogos descobriram uma propriedade geral da vida terrestre. A matéria
dentro de cada criatura viva da Terra consiste principalmente em apenas
quatro elementos químicos: hidrogênio, oxigênio, carbono e nitrogênio. Todos
os outros elementos juntos contribuem menos de um por cento da massa de
qualquer organismo vivo. Além dos quatro grandes, os elementos incluem
pequenas quantidades de fósforo, que é o mais importante, sendo essencial
para a maioria das formas de vida, junto com quantidades menores de
enxofre, sódio, magnésio, cloro, potássio, cálcio e ferro.
Mas podemos concluir que essa propriedade elementar da vida sobre a
Terra descreve igualmente outras formas de vida no cosmos? Aqui podemos
aplicar o princípio copernicano com todo o vigor. Todos os quatro elementos
que formam a maior parte da vida sobre a Terra aparecem na lista curta dos