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familiar ao não especialista pertence a esse ramo. Podemos razoavelmente
concluir que Eucarya surgiu mais tarde que Archaea ou Bacteria. E como
Bacteria está mais longe da origem da árvore da vida do que Archaea – pela
simples razão de que seus DNA e RNA mudaram mais – Archaea, como seu
nome sugere, representa quase certamente as formas mais antigas de vida.
Agora vem algo chocante: ao contrário de Bacteria e Eucarya, Archaea
consiste principalmente em “extremófilos”, organismos que sentem prazer
em viver, e vivem por sentir prazer, no que agora chamamos de condições
extremas: temperaturas perto ou acima do ponto de ebulição da água, alta
acidez, ou outras situações que matariam outras formas de vida. (Claro, se
tivessem seus próprios biólogos, os extremófilos se classificariam como normais
e qualquer vida que prospera à temperatura ambiente como um extremófilo.)
A pesquisa moderna sobre a árvore da vida tende a sugerir que a vida
começou com os extremófilos, e apenas mais tarde evoluiu para formas de
vida que se beneficiam do que denominamos condições normais.
Nesse caso, a “pequena lagoa quente” de Darwin, bem como as poças das
marés reproduzidas no experimento Miller-Urey, evaporar-se-iam na névoa
das hipóteses rejeitadas. Desapareceriam os ciclos relativamente amenos de
secagem e umedecimento. Em vez disso, aqueles que procuram encontrar os
lugares onde a vida pode ter se iniciado teriam de examinar locais onde uma
água extremamente quente, possivelmente carregada de ácidos, brota da
terra.
As últimas décadas têm permitido que os oceanógrafos descubram
exatamente esses lugares, junto com as formas estranhas de vida que eles
sustentam. Em 1977, dois oceanógrafos pilotando um veículo submersível
no mar profundo descobriram os primeiros respiradouros das profundezas do
mar, dois quilômetros e quatrocentos metros abaixo da superfície calma do
oceano Pacífico perto das ilhas Galápagos. Nesses respiradouros, a crosta da
Terra se comporta no local como um fogão caseiro, gerando alta pressão como
em uma panela de pressão, e aquecendo a água além de sua temperatura
normal de ebulição sem deixá-la atingir uma fervura real. Quando a tampa
se levanta parcialmente, a água pressurizada e superaquecida jorra de um
ponto abaixo da crosta da Terra para dentro das bacias oceânicas frias.
A água marinha superaquecida que emerge desses respiradouros traz
minerais dissolvidos que se agrupam e solidificam rapidamente para esculpir
os respiradouros com chaminés gigantes de rocha porosa, mais quentes nos
seus centros e mais frias nas beiradas que têm contato direto com a água
marinha. Nesse gradiente de temperatura, vivem incontáveis formas de vida
que nunca viram o Sol e não se interessam pelo calor solar, embora precisem
do oxigênio dissolvido na água marinha, o qual, por sua vez, provém da
existência de vida movida a luz solar perto da superfície. Esses micróbios
resistentes vivem de energia geotérmica, que combina o calor que restou da
formação da Terra com o calor continuamente produzido pela desintegração
radioativa de isótopos instáveis como o alumínio-26, que dura milhões de
anos, e o potássio-40, que dura bilhões de anos.