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CAPÍTULO 12
Entre os planetas
Visto de certa distância, nosso sistema solar parece vazio. Se o encerrássemos
dentro de uma esfera grande o suficiente para conter a órbita de Netuno, o
Sol, junto com todos os seus planetas e suas luas, ocuparia pouco menos que
um trilionésimo de todo o espaço naquela esfera. Esse resultado, entretanto,
supõe que o espaço interplanetário seja essencialmente vazio. Vistos de perto,
entretanto, os espaços entre os planetas revelam conter todo tipo de rochas
em pedaços, seixos, bolas de gelo, poeira, correntes de partículas carregadas e
distantes sondas feitas pelo homem. O espaço interplanetário é também
permeado por alguns campos magnéticos e gravitacionais imensamente
poderosos, invisíveis, mas ainda assim capazes de afetar os objetos em nossa
vizinhança. Esses pequenos objetos e campos de força cósmica apresentam
atualmente uma séria ameaça para qualquer um que tente viajar de um
lugar a outro no sistema solar. Os maiores desses objetos representam
igualmente uma ameaça à vida sobre a Terra, se por acaso vierem a colidir –
como certamente fazem em raras ocasiões – com nosso planeta a velocidades
de muitos quilômetros por segundo.
As regiões locais do espaço são tão não vazias que a Terra, durante sua
viagem orbital de 30 quilômetros por segundo ao redor do Sol, singra através
de centenas de toneladas de destroços interplanetários por dia – a maioria
dos quais não é maior que um grão de areia. Quase toda essa matéria queima
na atmosfera superior da Terra, batendo no ar com tanta energia que as
partículas que caem se vaporizam. Nossa frágil espécie evoluiu embaixo desse
cobertor de ar protetor. Os pedaços maiores dos destroços, do tamanho de
uma bola de golfe, aquecem-se rápida mas irregularmente, e muitas vezes se
estilhaçam em muitos pedaços menores antes de se vaporizar. Pedaços ainda
maiores chamuscam suas superfícies, mas abrem caminho, ao menos em
parte, até o chão. Poder-se-ia pensar que a essa altura, depois de 4,6 bilhões
de viagens ao redor do Sol, a Terra teria “removido com aspirador de pó”
todos os possíveis destroços em seu caminho orbital. Temos feito progressos
nessa direção: as coisas eram muito piores em outros tempos. Durante o
primeiro meio bilhão de anos depois da formação do Sol e seus planetas,
choveu tanto lixo sobre a Terra que a energia dos impactos gerou uma
atmosfera fortemente aquecida e uma superfície esterilizada.
Em particular, um naco de lixo espacial foi tão substancial que causou a
formação da Lua. A inesperada escassez de ferro e outros elementos de
massa elevada na Lua, deduzida das amostras lunares que os astronautas da
Apollo trouxeram para a Terra, indica que a Lua é composta muito
provavelmente de matéria expelida da crosta e do manto relativamente
pobres em ferro da Terra, em virtude de uma colisão oblíqua com um