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Ao contrário dos cometas do Cinturão de Kuiper, os cometas da nuvem de
Oort podem cair como uma chuva sobre o sistema solar interno a partir de
qualquer ângulo e de qualquer direção. O cometa mais brilhante das últimas
três décadas, o cometa Hyakutake (1996), veio da nuvem de Oort, bem
acima do plano do sistema solar, e não retornará aos nossos arredores tão
cedo.
Se tivéssemos olhos capazes de ver campos magnéticos, Júpiter pareceria
dez vezes maior que a Lua cheia no céu. As espaçonaves que visitam Júpiter
devem ser projetadas para não serem afetadas por esse poderoso magnetismo.
Como o químico e físico inglês Michael Faraday descobriu em 1831, se
passamos um fio através de um campo magnético, vamos gerar uma
diferença de voltagem ao longo do comprimento do fio. Por essa razão,
velozes sondas espaciais de metal podem ter correntes elétricas induzidas
dentro delas. Essas correntes interagem com o campo magnético local de um
modo que retarda o movimento da sonda espacial. Esse efeito poderia
explicar a misteriosa desaceleração das duas espaçonaves Pioneer ao saírem
do sistema solar. Tanto a Pioneer 10 como a Pioneer 11, lançadas durante a
década de 1970, não viajaram tão longe no espaço quanto nossos modelos
dinâmicos de seus movimentos previam. Depois de levar em conta os efeitos
da poeira espacial encontrada pelo caminho, junto com recuos da
espaçonave causados por vazamentos dos tanques de combustível, esse
conceito de interação magnética – nesse caso com o campo magnético do Sol
– talvez forneça a melhor explicação para a diminuição de velocidade das
Pioneers.
Melhores métodos de detecção e sondas espaciais de voo mais próximo
têm aumentado o número de luas planetárias conhecidas com tanta rapidez
que contar as luas tem se tornado quase obsoleto: elas parecem se multiplicar
enquanto falamos. O que importa é descobrir se qualquer uma dessas luas é
um lugar divertido para visitar ou estudar. Por alguns critérios, as luas do
sistema solar são muito mais fascinantes que os planetas que elas orbitam. As
duas luas de Marte, Fobos e Deimos, aparecem (não com esses nomes) no
clássico Viagens de Gulliver de Jonathan Swift (1726). O problema é que essas
duas pequenas luas só foram descobertas após mais de cem anos; a menos
que fosse telepático, Swift estava presumivelmente fazendo uma
interpolação entre a única lua da Terra e as quatro (então conhecidas) de
Júpiter.
A Lua da Terra tem cerca de 1/400 do diâmetro do Sol, mas está
também apenas aproximadamente 1/400 tão distante de nós quanto do Sol,
dando ao Sol e à Lua o mesmo tamanho no céu – uma coincidência não
partilhada por nenhuma outra combinação planeta-lua no sistema solar, algo
que propicia aos terrestres eclipses solares totais singularmente fotogênicos. A
Terra está também sincronizada com o período de rotação da Lua, deixando
o período de rotação da Lua igual a seu período de revolução ao redor da
Terra. O sincronismo surgiu da ação da gravidade da Terra, que exerce maior
força sobre as partes mais densas do interior da Lua e faz com que elas