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dezenas de milhões de anos, e muito possivelmente bem menos tempo que
isso. Em comparação com a idade atual dos planetas, aproximadamente 4,55
bilhões de anos, isso significa um nada, apenas 1% (ou menos) de todo o
período da existência do sistema solar. O processo de acreção requer um
período significativamente mais longo que algumas dezenas de milhões de
anos para formar os planetesimais a partir da poeira; assim, a menos que os
astrofísicos tenham deixado de ver algo importante ao tentar compreender
como a poeira se acumula para construir grandes estruturas, precisamos de
outro mecanismo para vencer as barreiras de tempo na formação dos
planetesimais.
Esse outro mecanismo talvez consista em vórtices gigantes que varrem as
partículas de poeira aos trilhões, turbilhonando-os com celeridade para sua
feliz aglomeração em objetos significativamente maiores. Como a nuvem em
contração de gás e poeira que se tornou o Sol e seus planetas adquiriu
aparentemente alguma rotação, ela logo mudou sua forma geral passando de
esférica para laminada, deixando o Sol em formação como uma esfera
contrativa relativamente densa no centro, circundado por um disco muito
achatado de material em órbita ao redor daquela esfera. Até o presente, as
órbitas dos planetas do Sol, que todas seguem a mesma direção e estão quase
no mesmo plano, atestam uma distribuição discoidal da matéria que
construiu os planetesimais e os planetas. Dentro desse disco em rotação, os
astrofísicos imaginam a aparição de “instabilidades” ondulantes, alternando
regiões de maior ou menor densidade. As partes mais densas dessas
instabilidades coletam tanto o material gasoso como a poeira que flutua
dentro do gás. No prazo de alguns mil anos, essas instabilidades se tornam
vórtices rodopiantes que podem varrer grandes quantidades de poeira para
volumes relativamente pequenos.
Esse modelo do vórtice para a formação dos planetesimais é promissor,
embora ainda não tenha conquistado o coração daqueles que procuram
explicações para como o sistema solar produziu aquilo de que os jovens
planetas precisam. Sob um exame detalhado, o modelo fornece melhores
explicações para os núcleos de Júpiter e Saturno do que para os de Urano e
Netuno. Como os astrônomos não têm como provar que realmente ocorreram
as instabilidades necessárias para o funcionamento do modelo, devemos nos
abster de julgar a questão. A existência de numerosos pequenos asteroides e
cometas, que se parecem com planetesimais pelos tamanhos e composições,
sustenta o conceito de que há bilhões de anos milhões de planetesimais
construíram os planetas. Portanto, vamos considerar a formação de
planetesimais como um fenômeno estabelecido, ainda que pouco
compreendido, que de algum modo preenche uma lacuna em nosso
conhecimento, deixando-nos prontos para admirar o que acontece quando
os planetesimais colidem.
Nesse roteiro, podemos facilmente imaginar que, depois de o gás e poeira ao
redor do Sol ter formado alguns trilhões de planetesimais, essa armada de