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todas as cartas evolutivas. Suas altas massas lhes dão as maiores
luminosidades estelares – algumas delas podem se vangloriar de uma
luminosidade igual a um milhão de vezes a do Sol – e porque consomem seu
combustível nuclear muito mais rapidamente do que as estrelas de baixa
massa, elas têm a vida mais curta de todas as estrelas, apenas alguns milhões
de anos, ou até menos. A fusão termonuclear continuada dentro das estrelas
de alta massa lhes permite manufaturar dúzias de elementos nos seus
núcleos, a começar do hidrogênio e prosseguindo para o hélio, o carbono, o
nitrogênio, o oxigênio, o neônio, o magnésio, o silício, o cálcio e assim por
diante, toda a série até o ferro. Essas estrelas forjam ainda mais elementos
em suas fogueiras finais, que podem suplantar por pouco tempo o brilho de
toda a galáxia natal de uma estrela. Os astrofísicos dão a cada uma dessas
explosões o nome de supernova, semelhante na aparência (embora
totalmente diferente na sua origem) às supernovas Tipo Ia descritas no
Capítulo 5. A energia explosiva de uma supernova espalha tanto os elementos
previamente gerados como os recém-cunhados através da galáxia, soprando
buracos em sua distribuição de gás e enriquecendo nuvens próximas com
matérias-primas para gerar novos grãos de poeira. A explosão se move
supersonicamente através dessas nuvens interestelares, comprimindo seu gás
e poeira, criando possivelmente algumas das bolsas de alta densidade
necessárias para formar estrelas.
O maior presente que essas supernovas dão ao cosmos consiste em todos
os elementos que não sejam hidrogênio e hélio – elementos capazes de
formar planetas, protistas e pessoas. Nós, sobre a Terra, vivemos do produto
de incontáveis estrelas que explodiram há bilhões de anos, em épocas antigas
da história da Via Láctea, muito antes que nosso Sol e seus planetas se
condensassem dentro dos recessos escuros e poeirentos de uma nuvem
interestelar – ela própria dotada de um enriquecimento químico fornecido
por prévias gerações de estrelas de alta massa.
Como é que chegamos a saborear esse delicioso grão de conhecimento, o fato
de que todos os elementos além do hélio foram forjados dentro de estrelas?
O prêmio dos autores para a descoberta científica mais subestimada do
século XX vai para o reconhecimento de que as supernovas – a agonia mortal
explosiva das estrelas de alta massa – fornecem a fonte primária para a
origem e abundância de elementos pesados no universo. Essa compreensão
relativamente pouco aclamada apareceu num longo artigo de pesquisa,
publicado em 1957 na revista americana Reviews of Modern Physics sob o
título “A síntese dos elementos nas estrelas”, e escrito por E. Margaret
Burbidge, Geoffrey R. Burbidge, William Fowler e Fred Hoyle. Nesse artigo, os
quatro cientistas criaram uma estrutura teórica e computacional que
interpretava e mesclava com novo vigor quarenta anos de meditações de
outros cientistas sobre dois tópicos-chave: as fontes da energia estelar e a
transmutação dos elementos químicos.
A química nuclear cósmica, a busca para compreender como a fusão