ApIqCL

CAPÍTULO 17
Procurando por vida na galáxia da Via Láctea
Vimos que, dentro de nosso sistema solar, Marte, Europa e Titã constituem os
lugares mais promissores para a descoberta de vida extraterrestre, quer em
estado vivo, quer em forma fóssil. Esses três objetos apresentam de longe as
melhores chances para se descobrir água ou alguma outra substância capaz
de fornecer um solvente líquido, dentro do qual as moléculas podem entrar
em contato para executar o ofício da vida.
Como parece provável que apenas esses três objetos tenham poças ou
lagoas, a maioria dos astrobiólogos limita suas esperanças de encontrar vida
no sistema solar à descoberta de formas primitivas de vida num desses
objetos ou em mais de um deles. Os pessimistas têm um argumento razoável,
a ser sustentado ou refutado no futuro pela exploração real, de que, mesmo
sendo encontradas condições adequadas para a vida em um ou mais objetos
desse trio preferido, a própria vida pode se revelar inteiramente ausente. De
qualquer modo, os resultados de nossas pesquisas em Marte, Europa e Titã
terão um peso muito grande em julgar a prevalência da vida no cosmos. Os
otimistas e os pessimistas já concordam a respeito de uma conclusão: se
esperamos encontrar formas avançadas de vida – vida que consiste em
criaturas maiores do que os simples organismos unicelulares que apareceram
primeiro e continuam dominantes na vida terrestre – então devemos
procurar muito além do sistema solar, em planetas que orbitam estrelas que
não o Sol.
No passado, só podíamos especular sobre a existência desses planetas.
Agora que milhares de planetas extrassolares foram encontrados,
basicamente semelhantes a Júpiter e Saturno, podemos predizer com
bastante confiança que apenas tempo e observações mais precisas nos
separam da descoberta de planetas semelhantes à Terra. Parece provável que
os anos finais do século XX marquem o momento na história em que
adquirimos evidências reais de uma abundância de mundos habitáveis por
todo o cosmos. Assim, os dois primeiros termos na equação de Drake, que
juntos medem o número de planetas orbitando estrelas que duram bilhões
de anos, indicam agora valores antes altos que baixos. Os próximos dois
termos, entretanto, que descrevem a probabilidade de encontrar planetas
adequados para a vida, e da vida realmente entrando em existência em tais
planetas, permanecem quase tão incertos quanto se mostravam antes da
descoberta de planetas extrassolares. Ainda assim, nossas tentativas de
estimar essa probabilidade parecem estar baseadas em terreno mais firme do
que nossos números para os dois últimos termos: a probabilidade de que a
vida num outro mundo vai evoluir para produzir uma civilização inteligente,
e a relação entre a quantidade média de tempo que essa civilização vai