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minúsculos da uniformidade total. Eles rastreiam localizações a partir das
quais a CBR chega com um pouco mais, ou um pouco menos, de intensidade.
Como observado anteriormente, as diferenças na intensidade marcam
direções em que a matéria era um pouco mais quente e mais densa, ou um
pouco mais fria e mais rarefeita, do que o valor médio de 380.000 anos
depois do big bang. O satélite COBE percebeu primeiro essas diferenças; as
observações de instrumentos sustentados em balões e feitas no polo Sul
melhoraram nossas medições; e depois o satélite WMAP forneceu uma
precisão ainda melhor ao fazer o levantamento de todo o céu, permitindo
que os cosmólogos construíssem um mapa detalhado da intensidade da
radiação cósmica de fundo, observada com uma resolução angular inédita
de cerca de um grau.
Os desvios minúsculos da uniformidade revelados por COBE e WMAP
têm mais do que um interesse passageiro para os cosmólogos. Antes de tudo,
eles mostram as sementes de estrutura no universo à época em que a
radiação cósmica de fundo deixou de interagir com a matéria. As regiões
reveladas como ligeiramente mais densas que a média naquela época tinham
uma vantagem a seu favor para realizar mais contração, e ganharam a
competição de adquirir o máximo de matéria pela gravidade. Assim o
resultado primário do novo mapa da intensidade da CBR em diferentes
direções é a verificação de teorias dos cosmólogos sobre como as imensas
diferenças de densidade de lugar para lugar por todo o cosmos ora
observadas devem sua existência a diferenças diminutas de densidade que
existiam algumas centenas de milhares de anos depois do big bang.
Mas os cosmólogos podem usar suas novas observações da radiação
cósmica de fundo para discernir outro fato ainda mais básico sobre o cosmos.
Os detalhes no mapa da intensidade da CBR de lugar para lugar revelam a
própria curvatura do espaço. Esse resultado espantoso reside no fato de que a
curvatura do espaço afeta o modo como a radiação viaja através dela. Se, por
exemplo, o espaço tem uma curvatura positiva, então quando observamos a
radiação cósmica de fundo, estamos quase na mesma situação de um
observador no polo Norte que olha ao longo da superfície da Terra para
estudar a radiação produzida perto do Equador. Como as linhas de longitude
convergem para o polo, a fonte de radiação parece abranger um ângulo
menor do que abrangeria se o espaço fosse plano.
Para compreender como a curvatura do espaço afeta o tamanho angular
de características na radiação cósmica de fundo, imagine a época em que a
radiação finalmente parou de interagir com a matéria. Naquela época, os
maiores desvios da uniformidade que poderiam ter existido no universo
possuíam um tamanho que os cosmólogos conseguem calcular: a idade do
universo àquela época, multiplicada pela velocidade da luz –
aproximadamente 380.000 anos-luz de extensão. Isso representa a distância
máxima em que as partículas poderiam ter afetado umas às outras para
produzir quaisquer irregularidades. A maiores distâncias, a “notícia” de
outras partículas ainda não teria chegado, assim elas não podem ser culpadas