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importantes, em particular sobre a água de Vênus. Se uma inundação global
ocorreu realmente em Vênus, para onde foi toda a água? Afundou abaixo da
superfície? Evaporou na atmosfera? Ou a inundação consistiu em uma
substância comum que não a água? Ainda que não tenha ocorrido nenhuma
inundação, Vênus presumivelmente adquiriu quase tanta água quanto seu
planeta irmão, a Terra. O que aconteceu com a água?
A resposta parece ser que Vênus perdeu sua água ao tornar-se demasiado
quente, um resultado que se pode atribuir à atmosfera de Vênus. Embora as
moléculas de dióxido de carbono deixem a luz visível passar, elas capturam a
radiação infravermelha com grande eficiência. Assim a luz solar pode
penetrar na atmosfera de Vênus, mesmo que a reflexão atmosférica reduza a
quantidade de luz solar que atinge a superfície. Essa luz solar aquece a
superfície do planeta, que irradia infravermelho, o qual não consegue
escapar. Em vez disso, as moléculas de dióxido de carbono o capturam,
enquanto a radiação infravermelha aquece a atmosfera inferior e a superfície
abaixo. Os cientistas chamam essa captura da radiação infravermelha de
“efeito estufa” por uma analogia vaga com as janelas de vidro da estufa, que
admitem a luz visível, mas bloqueiam parte da infravermelha. Como Vênus e
sua atmosfera, a Terra produz um efeito estufa, essencial para muitas formas
de vida, que aumenta a temperatura de nosso planeta em cerca de 25 graus
Fahrenheit (14 o Celsius) além do que encontraríamos na ausência de uma
atmosfera. A maior parte de nosso efeito estufa surge dos efeitos combinados
da água e das moléculas de dióxido de carbono. Como a atmosfera da Terra
tem apenas um décimo milésimo de moléculas de dióxido de carbono em
relação ao total existente na atmosfera de Vênus, o nosso efeito estufa
empalidece em comparação. Ainda assim, continuamos a acrescentar mais
dióxido de carbono ao queimar combustíveis fósseis, de modo que
aumentamos constantemente o efeito estufa, executando um experimento
global involuntário para ver exatamente que efeitos deletérios são provocados
pela captura adicional de calor. Em Vênus, o efeito estufa atmosférico,
produzido inteiramente por moléculas de dióxido de carbono, aumenta a
temperatura em centenas de graus, dando à superfície de Vênus
temperaturas de fornalha perto de 500 o Celsius (900 o Fahrenheit) – o
planeta mais quente no sistema solar.
Como é que Vênus chegou a esse triste estado? Os cientistas aplicam o
termo perspicaz de “efeito estufa descontrolado” para descrever o que
aconteceu quando a radiação infravermelha capturada pela atmosfera de
Vênus aumentou as temperaturas e estimulou a água líquida a evaporar. A
água adicional na atmosfera capturou o infravermelho ainda com mais
eficiência, aumentando o efeito estufa; esse, por sua vez, fez com que ainda
mais água entrasse na atmosfera, intensificando ainda mais o efeito estufa.
Perto do topo da atmosfera de Vênus, a radiação solar UV romperia as
moléculas de água em átomos de hidrogênio e oxigênio. Por causa das altas
temperaturas, os átomos de hidrogênio escapavam, enquanto o oxigênio mais
pesado combinava com outros átomos para nunca mais formar água. Com a