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Sol, os objetos no cinturão dos asteroides têm uma massa total menor que 5%
da massa da Lua, que não tem ela própria mais que 1% da massa da Terra.
Parece insignificante a princípio, mas os asteroides fazem sem alarde uma
ameaça cósmica de longo prazo ao nosso planeta. Perturbações acumuladas
de suas órbitas geram continuamente um subconjunto mortal de asteroides,
composto talvez de alguns milhares, cujos caminhos alongados os levam tão
perto do Sol que eles interceptam a órbita da Terra, criando a possibilidade de
colisão. Um cálculo aproximado demonstra que a maioria desses asteroides
que cruza com a Terra vai colidir com nosso planeta dentro de uns cem
milhões de anos. Os objetos de tamanho maior que aproximadamente um
quilômetro de extensão carregam energia suficiente para desestabilizar o
ecossistema da Terra e expor a maioria das espécies terrestres da Terra ao
risco de extinção. Isso seria ruim.
Enquanto isso, os asteroides não são os únicos objetos espaciais que põem
em risco a vida sobre a Terra. O astrônomo holandês Jan Oort foi o primeiro a
reconhecer que dentro das profundezas frias do espaço interestelar, muito
mais distante do Sol que qualquer planeta, uma legião de restos congelados
dos primeiros estágios da formação do sistema solar ainda orbitam nossa
estrela. Essa “nuvem de Oort” de trilhões de cometas estende-se a distâncias
que ficam a meio caminho das estrelas mais próximas, sendo milhares de
vezes maior que o tamanho do sistema planetário do Sol.
Gerard Kuiper, o contemporâneo holandês-americano de Oort, propôs
que alguns desses objetos congelados faziam parte do disco de material a
partir do qual se formaram os planetas, e agora orbitam o Sol a distâncias
consideravelmente maiores que a de Netuno, mas muito menores que as dos
cometas na nuvem de Oort. Coletivamente, eles compõem o que os
astrônomos chamam de Cinturão de Kuiper, uma faixa juncada de cometas
de uma área circular que começa logo depois da órbita de Netuno, inclui
Plutão e estende-se para mais além de Netuno num espaço igual a várias
vezes a distância entre Netuno e o Sol. O objeto conhecido mais distante no
Cinturão de Kuiper, chamado Sedna em referência a uma deusa inuíte, tem
dois terços do diâmetro de Plutão. Sem um planeta massivo por perto para
perturbá-los, a maioria dos cometas do Cinturão de Kuiper manterão suas
órbitas por bilhões de anos. Como no cinturão dos asteroides, um
subconjunto dos objetos do Cinturão de Kuiper se move em órbitas
excêntricas que cruzam os caminhos de outros planetas. A órbita de Plutão,
que podemos considerar um cometa extremamente grande, bem como as
órbitas de um conjunto de irmãos pequenos de Plutão, chamado Plutinos,
cruzam o caminho de Netuno ao redor do Sol. Outros objetos do Cinturão de
Kuiper, afastados de suas grandes órbitas habituais, mergulham de vez em
quando em todo o sistema solar interno, cruzando órbitas planetárias com
entusiasmo. Esse subconjunto inclui Halley, o mais famoso de todos os
cometas.
A nuvem de Oort é responsável pelos cometas de longos períodos, aqueles
cujos períodos orbitais excedem em muito a duração de uma vida humana.