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apidamente do que deveria. O que provocou essa expansão adicional? O
único culpado que se encaixa nos fatos é a “energia escura” que está
escondida no espaço vazio – a energia cuja existência corresponde a um valor
não zero para a constante cosmológica. Medindo o quanto as supernovas
distantes se mostraram mais fracas do que o esperado, as duas equipes de
astrônomos mediram a forma e o destino do universo.
Quando as duas equipes das supernovas chegaram a um consenso, o cosmos
revelou-se plano. Para compreender, devemos enfrentar um pouco de
dureza e resvalar no idioma grego. Um universo com uma constante
cosmológica não zero requer um número adicional para descrever o cosmos.
À constante de Hubble, que escrevemos como H 0 para denotar seu valor na
época atual, e à densidade média da matéria, que determina sozinha a
curvatura do espaço, se a constante cosmológica é zero, devemos agora
acrescentar a densidade equivalente providenciada pela energia escura, que,
pela fórmula de Einstein E = mc 2 , deve possuir o equivalente de massa (m)
porque tem energia (E). Os cosmólogos expressam as densidades da matéria e
a energia escura com os símbolos Ω M e Ω Λ , onde Ω (a letra maiúscula grega
ômega) representa a razão entre a densidade cósmica e a densidade crítica.
Ω M representa a razão entre a densidade média de toda a matéria no
universo e a densidade crítica, enquanto Ω Λ representa a razão da
densidade equivalente providenciada pela energia escura e a densidade
crítica. Aqui Λ (a letra maiúscula grega lambda) representa a constante
cosmológica. Num universo plano, que tem curvatura de espaço zero, a soma
de Ω M e Ω Λ é sempre igual a 1, porque a densidade total (da matéria real
mais a matéria equivalente providenciada pela energia escura) é exatamente
igual à densidade crítica.
As observações de supernovas distantes Tipo Ia medem a diferença entre
Ω M e Ω Λ. A matéria tende a retardar a expansão do universo, pois a
gravidade atrai tudo na direção de tudo o mais. Quanto maior a densidade
da matéria, mais essa atração vai retardar as coisas. A energia escura,
entretanto, faz algo diferente. Ao contrário de pedaços de matéria, cuja
atração mútua desacelera a expansão cósmica, a energia escura tem uma
estranha propriedade: ela tende a forçar o espaço a se expandir, e assim
acelera a expansão. Quando o espaço se expande, mais energia escura é
gerada, de modo que o universo em expansão representa o último almoço
grátis. A nova energia escura tende a fazer o cosmos se expandir ainda mais
rápido, de modo que o almoço grátis se torna cada vez maior com o passar do
tempo. O valor de Ω Λ é a medida do tamanho da constante cosmológica e
nos dá a magnitude dos modos expansionistas da energia escura. Quando
mediram a relação entre as distâncias das galáxias e suas velocidades de
recessão, os astrônomos encontraram o resultado da competição entre a
gravidade atraindo as coisas para uni-las e a energia escura empurrando-as