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estrelas cada um, juntam-se às estrelas que formam os halos esféricos das
galáxias. Inicialmente luminosos, mas hoje desprovidos de suas estrelas mais
brilhantes e de vida curta, os halos da galáxia são os objetos visíveis mais
antigos do universo, com certidões de nascimento que remontam à formação
das próprias galáxias.
Como os últimos a entrarem em colapso, e, assim, os últimos a se
transformarem em estrelas, nós encontramos o gás e a poeira que se veem
puxados e fixados no plano galáctico. Em galáxias elípticas, não existe esse
plano, e todo o seu gás já se transformou em estrelas. As galáxias espirais,
entretanto, têm distribuições altamente achatadas de matéria,
caracterizadas por um plano central dentro do qual as estrelas mais jovens e
mais brilhantes se formam em padrões espirais, testemunho de grandes
ondas vibratórias de gás alternadamente denso e rarefeito que orbitam o
centro galáctico. Como marshmallows quentes que se grudam ao entrarem
em contato, todo o gás numa galáxia espiral que não participa rapidamente
da formação de aglomerados de estrelas cai em direção ao plano galáctico,
gruda em si mesmo e cria um disco de matéria que lentamente manufatura
estrelas. Durante os últimos bilhões de anos, e por bilhões de anos ainda por
vir, as estrelas continuarão a se formar em galáxias espirais, e cada geração
aparecerá mais enriquecida em elementos pesados que a anterior. Esses
elementos pesados (e com isso os astrofísicos querem dizer todos os
elementos mais pesados que o hélio) foram lançados no espaço interestelar
por fluxos que se derramam de estrelas envelhecidas ou como os restos
explosivos de estrelas de alta massa, uma espécie de supernova. Sua
existência torna a galáxia – e assim o universo – cada vez mais amigável para
a química da vida que conhecemos.
Delineamos o nascimento de uma galáxia espiral clássica, numa sequência
evolutiva que tem sido representada dezenas de bilhões de vezes,
produzindo galáxias numa legião de diferentes arranjos: em aglomerados de
galáxias, em longas cordas e filamentos de galáxias, e em lâminas de galáxias.
Porque olhamos para trás no tempo, assim como olhamos para longe no
espaço, possuímos a habilidade de examinar galáxias não só como são agora,
mas também como apareciam há bilhões de anos, simplesmente olhando para
o alto. O problema de transformar esse conceito em realidade confirmada
pela observação reside no fato de que galáxias a bilhões de anos-luz aparecem
para nós como objetos extremamente pequenos e indistintos, de modo que
nem mesmo nossos melhores telescópios conseguem uma boa resolução de
seus contornos. Ainda assim, os astrofísicos têm feito um grande progresso
nesse sentido durante os últimos anos. O avanço ocorreu em 1995, quando
Robert Williams, então diretor do Instituto Científico do Telescópio Espacial
na Universidade Johns Hopkins, manobrou para que o Telescópio Hubble
apontasse numa única direção no espaço, perto da Ursa Maior, para uma
observação de dez dias. Williams merece o crédito, porque o Comitê de
Alocação do Tempo do telescópio, que seleciona as propostas de observação