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universo na época do desacoplamento. Os astrofísicos têm aprendido a
examinar esse instantâneo com uma acuidade sempre maior. Primeiro, o fato
de que a CBR existe demonstra que a compreensão básica da história do
universo por eles elaborada está correta. E segundo, depois de anos de
aperfeiçoamento das capacidades para medir a radiação cósmica de fundo,
os sofisticados instrumentos em satélites e carregados por balões lhes deram
um mapa dos diminutos desvios da homogeneidade na CBR. Esse mapa
fornece o registro das flutuações outrora minúsculas, cujo tamanho
aumentou quando o universo se expandiu durante os poucos cem mil anos
depois da era da inflação, e que desde então cresceram, durante os
aproximadamente bilhões de anos seguintes, realizando a distribuição, em
grande escala, da matéria no cosmos.
Por mais extraordinário que possa parecer, a CBR nos fornece os meios
para mapear o carimbo do universo primitivo há muito desaparecido, e para
localizar – a uma distância de 14 bilhões de anos-luz em todas as direções –
as regiões de densidade um pouco maior que se tornariam aglomerados e
superaglomerados de galáxias. As regiões com densidade maior que a média
deixavam para trás um pouco mais de fótons que as regiões com densidades
mais baixas. Quando o cosmos se tornou transparente, graças à perda de
energia que deixou os fótons incapazes de interagir com os átomos recémformados,
cada fóton começou uma viagem que o levaria para bem longe de
seu ponto de origem. Os fótons de nossa vizinhança viajaram 14 bilhões de
anos-luz em todas as direções, fornecendo parte da CBR que civilizações
muito distantes no fim do universo visível talvez estejam examinando ainda
agora, e “seus” fótons, tendo atingido nossos instrumentos, nos informam
como as coisas eram há muito tempo e em lugares muito remotos, no tempo
em que as estruturas nem tinham começado a se formar.
Ao longo de mais de um quarto de século depois da primeira detecção da
radiação cósmica de fundo em 1965, os astrofísicos procuraram anisotropias
na CBR. De um ponto de vista teórico, eles precisavam desesperadamente
encontrá-las, porque sem a existência de anisotropias na CBR num nível de
poucas partes em cem mil, seu modelo básico de como surgiu a estrutura
perderia toda e qualquer pretensão à validade. Sem as sementes da matéria
que elas denunciam, não teríamos explicação para a razão de existirmos.
Como quis o destino feliz, as anisotropias apareceram precisamente na hora
certa. Assim que criaram instrumentos capazes de detectar anisotropias no
nível apropriado, os cosmólogos as encontraram, primeiro com o satélite
COBE em 1992, e mais tarde com instrumentos muito mais precisos a bordo
de balões e no satélite WMAP descrito no Capítulo 3. As minúsculas
flutuações de lugar para lugar nas quantidades de fótons de micro-ondas
que formam a CBR, agora delineadas com impressionante precisão pelo
WMAP, encarnam o registro de flutuações cósmicas num tempo 380.000
anos depois do big bang. A flutuação típica está apenas algumas centenas de
milésimos de um grau acima ou abaixo da temperatura média da radiação
cósmica de fundo, por isso detectá-las é como encontrar pálidas manchas de