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nenhuma boa explicação para como os planetas começaram a se construir a
partir de gás e poeira, embora possamos perceber facilmente como o processo
de formação, uma vez em andamento, criou objetos maiores a partir de
menores, e assim agiu dentro de um período bastante breve de tempo.
O início da construção de planetas propõe um problema
extraordinariamente intratável, a ponto de um dos especialistas mundiais
nesse assunto, Scott Tremaine da Universidade de Princeton, ter elucidado
(em parte como pilhéria) as leis de Tremaine sobre a formação dos planetas. A
primeira dessas leis afirma que “todas as previsões teóricas sobre as
propriedades dos planetas extrassolares estão erradas”, e a segunda estipula
que “a previsão mais segura sobre a formação dos planetas é que ela não pode
acontecer”. O humor de Tremaine sublinha o fato inelutável de que os
planetas realmente existem, apesar de nossa incapacidade de explicar esse
enigma astronômico.
Há mais de dois séculos, tentando explicar a formação do Sol e seus
planetas, Immanuel Kant propôs uma “hipótese nebular”, segundo a qual
uma massa em torvelinho de gás e poeira ao redor de nossa estrela em
formação se condensou em blocos que se transformaram em planetas. Em
suas linhas gerais, a hipótese de Kant continua a ser a base para as
abordagens astronômicas modernas da formação dos planetas, tendo
triunfado sobre o conceito, muito em voga durante a primeira metade do
século XX, de que os planetas do Sol surgiram de uma passagem próxima de
outra estrela pelo Sol. Nesse roteiro, as forças gravitacionais entre as estrelas
teriam atraído massas de gás de cada uma delas, e parte desse gás poderia
então ter esfriado e condensado para formar os planetas. Essa hipótese,
promovida pelo famoso astrofísico britânico James Jeans, tinha o defeito (ou
o apelo, para aqueles inclinados nessa direção) de tornar os sistemas
planetários extremamente raros, porque é provável que encontros bastante
próximos entre estrelas ocorram apenas umas poucas vezes durante o período
de vida de uma galáxia inteira. Quando calcularam que quase todo o gás
tirado das estrelas evaporaria em vez de condensar, os astrônomos
abandonaram a hipótese de Jeans e retornaram à de Kant, a qual implica que
muitas, senão a maioria, das estrelas devem ter planetas em órbita ao seu
redor.
Os astrofísicos têm agora boas evidências de que as estrelas se formam,
não uma a uma, mas aos milhares e dezenas de milhares, dentro de nuvens
gigantes de gás e poeira que podem acabar dando origem a cerca de um
milhão de estrelas individuais. Um desses gigantescos berçários estelares
produziu a nebulosa de Órion, a grande região de formação de estrelas mais
próxima do sistema solar. Dentro de alguns milhões de anos, essa região terá
produzido centenas de milhares de novas estrelas, que vão soprar para o
espaço a maior parte do gás e poeira restantes da nebulosa, de modo que
daqui a cem mil gerações os astrônomos vão observar as jovens estrelas limpas
dos restos de seus casulos de nascimento.
Os astrofísicos usam agora telescópios de rádio para mapear a distribuição