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Junto com o ósmio e a platina, o irídio nos dá um dos três elementos
mais densos na tabela periódica – dois pés cúbicos (0,027 m 3 ) de irídio
(número atômico 77) pesam tanto quanto um carro pesado, o que o torna
um dos melhores pesos de papel do mundo, capaz de desafiar todos os
famosos ventiladores de escritório e as brisas nas janelas. O irídio também
fornece aos cientistas a mais famosa fumaça irrefutável, sinal de que houve
fogo. Em todo o mundo, uma camada fina de material rico em irídio aparece
como a camada geológica que marca a célebre fronteira K-T, estabelecida há
65 milhões de anos. Não coincidentemente, a maioria dos biólogos acredita
que a fronteira também marca o tempo que toda espécie terrestre de
tamanho considerável, inclusive o lendário dinossauro, foi extinta. O irídio é
raro na superfície da Terra, mas dez vezes mais comum em asteroides
metálicos. Qualquer que seja sua teoria favorita para a destruição dos
dinossauros, um asteroide assassino de dezesseis quilômetros de largura
vindo do espaço exterior, capaz de levantar um gigantesco cobertor de
entulhos bloqueador da luz antes de cair lentamente em forma de chuva
vários meses mais tarde, parece agora totalmente convincente.
Não está claro quais teriam sido os sentimentos de Albert a respeito, mas
os físicos descobriram um elemento antes desconhecido nos destroços do
primeiro teste da bomba de hidrogênio no Pacífico (novembro de 1952) e
lhe deram o nome de einstêinio em sua homenagem. Armagedônio teria
sido mais adequado.
Enquanto o hélio deriva seu nome do próprio Sol, dez outros elementos
na tabela periódica tiram seus nomes de objetos que orbitam o Sol:
O fósforo, que significa “carregando a luz” em grego, era o nome antigo
para o planeta Vênus, quando aparecia antes do nascer do Sol no céu do
amanhecer.
O selênio vem de selene, a palavra grega para a Lua, assim chamado
porque esse elemento foi sempre encontrado em associação com o elemento
telúrio, que já fora nomeado em referência à Terra, a partir do latim tellus.
Em 1 o de janeiro de 1801, o primeiro dia do século XIX, o astrônomo
italiano Giuseppe Piazzi descobriu um novo planeta orbitando o Sol dentro
da lacuna suspeitosamente grande entre Marte e Júpiter. Mantendo a
tradição de nomear os planetas em homenagem aos deuses romanos, Piazzi
chamou o objeto Ceres em homenagem à deusa da colheita, que também
fornece a raiz para nossa palavra “cereal”. A emoção na comunidade
científica com a descoberta de Piazzi fez com que o próximo elemento a ser
descoberto fosse chamado cério em sua honra. Dois anos mais tarde, outro
planeta foi encontrado, orbitando o Sol dentro do mesmo espaço de Ceres.
Esse objeto recebeu o nome de Palas, a deusa romana da sabedoria; como o
cério antes dele, o próximo elemento descoberto na sequência foi chamado
paládio em sua honra. A festa dos nomes terminou algumas décadas mais
tarde, depois que outras dúzias desses planetas foram descobertas mais ou
menos na mesma localização, e que uma análise mais detalhada revelou que
esses objetos eram muito, muito menores que os menores planetas