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CAPÍTULO 13
Mundos inumeráveis: planetas além do sistema solar
Por mundos inumeráveis embora de Deus conhecidos,
Cabe a nós sair em busca dele apenas no nosso.
Ele, que a vasta imensidão é capaz de penetrar,
Ver mundos sobre mundos comporem um universo,
Observar como fluem sistemas por dentro de sistemas,
Que planetas outros circulam outros sóis,
Que diverso Ser povoa toda estrela,
Ele pode dizer por que o Céu nos fez como somos.
ALEXANDER POPE, An Essay on Man
(Um ensaio sobre o homem) (1733)
Há quase cinco séculos, Nicolau Copérnico ressuscitou uma hipótese que o
antigo astrônomo grego Aristarco tinha sugerido em primeiro lugar. Longe de
ocupar o centro do cosmos, disse Copérnico, a Terra pertence à família de
planetas que orbitam o Sol.
Mesmo que uma maioria de humanos ainda tenha de aceitar esse fato,
acreditando em seus corações que a Terra permanece imóvel enquanto os
céus giram ao seu redor, os astrônomos têm apresentado há muito tempo
argumentos convincentes de que Copérnico escreveu a verdade sobre a
natureza de nosso lar cósmico. A conclusão de que a Terra é apenas um dos
planetas do Sol sugere sem demora que outros planetas se parecem
fundamentalmente com o nosso, e que eles podem muito bem possuir seus
próprios habitantes, dotados como nós de planos e sonhos, trabalho,
divertimento e fantasia.
Por muitos séculos, os astrônomos que usavam telescópios para observar
centenas de milhares de estrelas individuais não tinham a capacidade de
discernir se qualquer uma dessas estrelas tinha ou não planetas próprios. Suas
observações revelaram realmente que nosso Sol é uma estrela inteiramente
representativa, com um grande número de irmãs quase gêmeas por toda a
nossa galáxia da Via Láctea. Se o Sol tem uma família planetária, isso também
poderia acontecer em outras estrelas, com seus planetas igualmente capazes
de dar vida a criaturas de todas as formas possíveis. Expressar essa opinião de
um modo que afrontou a autoridade papal levou Giordano Bruno à morte na
fogueira em 1600. Nos dias de hoje, um turista pode abrir caminho entre as
multidões nos cafés ao ar livre do Campo di Fiori em Roma para chegar até a