ApIqCL

quantidades extraordinárias de ondas de rádio. Uma primeira descrição para
esses objetos foi “quasistellar radio source” (“fonte de rádio quase estelar”) –
um termo logo abreviado para quasar. Ainda mais extraordinárias que a
emissão de rádio desses objetos eram suas distâncias: agrupados numa classe,
eles se revelaram os objetos mais distantes conhecidos no universo. Para que
fossem tão pequenos e ainda visíveis a imensas distâncias, os quasares tinham
de ser uma espécie inteiramente nova de objeto. Quão pequeno? Não maior
que um sistema solar. Quão luminoso? Até os mais indistintos superam o
brilho da galáxia média no universo.
No início da década de 1970, os astrofísicos tinham convergido para a
tendência de considerar que os buracos negros supermassivos são o motor do
quasar, devorando gravitacionalmente tudo ao seu alcance. O modelo
buraco negro pode explicar o fato de os quasares serem tão pequenos e
brilhantes, mas nada diz da fonte de abastecimento do buraco negro. Só na
década de 1980 é que os astrofísicos começariam a compreender o ambiente
do quasar, porque a tremenda luminosidade das regiões centrais de um
quasar impede qualquer visão de seus arredores menos luminosos. Por fim,
entretanto, com novas técnicas para mascarar a luz do centro, os astrofísicos
conseguiram detectar uma névoa circundando alguns dos quasares mais
indistintos. Quando as táticas e tecnologias de detecção melhoraram ainda
mais, todo quasar mostrou ter névoa; alguns até exibiram uma estrutura
espiral. Os quasares, revelou-se, não são uma nova espécie de objeto, mas sim
uma nova espécie de núcleo galáctico.
Em abril de 1990, a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço
(NASA) lançou um dos instrumentos astronômicos mais caros já construídos:
o Telescópio Espacial Hubble. Do tamanho de um ônibus interestadual,
pilotado por comandos enviados da Terra, o Telescópio Hubble soube tirar
proveito de orbitar fora de nossa atmosfera borradora de imagens. Assim que
os astronautas instalaram lentes para corrigir erros na maneira como seu
espelho primário fora feito, o telescópio conseguiu espiar regiões de galáxias
comuns antes inexploradas, inclusive seus centros. Depois de contemplar
esses centros, o telescópio descobriu estrelas movendo-se
indesculpavelmente rápido, dada a gravidade inferida a partir da luz visível
de outras estrelas nos arredores. Humm, gravidade forte, área pequena…
deve ser um buraco negro. Galáxia após galáxia – dúzias delas – tinham
estrelas suspeitosamente velozes em seus centros. Na verdade, sempre que o
Telescópio Espacial Hubble tinha uma visão clara do centro de uma galáxia,
lá estavam elas.
Agora parece provável que toda galáxia gigante abriga um buraco negro
supermassivo, que poderia ter servido como uma semente gravitacional ao
redor da qual a outra matéria se amontoou ou talvez tenha sido
manufaturado mais tarde por matéria caindo em torrentes das regiões
externas da galáxia. Mas nem todas as galáxias foram quasares na sua
juventude.