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sobreviver e o período de vida da galáxia Via Láctea.
Para os primeiros cinco termos na equação de Drake, podemos oferecer nosso
sistema planetário e a nós mesmos como um exemplo representativo, embora
devamos sempre invocar o princípio copernicano de não medir o cosmos pelo
nosso padrão, em lugar de fazer o inverso. Quando chegamos ao termo final
da equação, entretanto, e tentamos estimar o período de vida média de uma
civilização depois de ela ter adquirido a capacidade tecnológica de enviar
sinais através de distâncias interestelares, não conseguimos obter uma
resposta mesmo que tomemos a Terra como guia, pois ainda temos de
determinar quanto tempo nossa própria civilização vai perdurar. Já possuímos
a capacidade de transmitir sinais interestelares por quase um século, desde
que os poderosos transmissores de rádio começaram a enviar mensagens
através dos oceanos da Terra. Se vamos perdurar como civilização no próximo
século, durante o próximo milênio ou ao longo de mil séculos, isso depende
de fatores muito além de nossa capacidade de previsão, embora muitos dos
sinais pareçam desfavoráveis para nossa sobrevivência de longo prazo.
Perguntar se nosso próprio destino corresponde à média na Via Láctea
leva-nos a outra dimensão de especulação, de modo que o termo final na
equação de Drake, que afeta o resultado tanto quanto todos os outros, pode
ser considerado totalmente desconhecido. Se, numa avaliação otimista, a
maioria dos sistemas planetários contém ao menos um objeto adequado para
a vida, e se a vida se origina numa fração sensatamente elevada (digamos
um décimo) desses objetos adequados, e se civilizações inteligentes talvez
apareçam igualmente em um décimo dos objetos com vida, então, em algum
ponto na história das 100 bilhões de estrelas da Via Láctea, 1 bilhão de
lugares poderiam produzir uma civilização inteligente. Claro, esse número
enorme provém do fato de que nossa galáxia contém muitas estrelas, a
maioria das quais muito parecida com o nosso Sol. Para ter uma visão
pessimista da situação, basta mudar cada um dos números a que atribuímos
valores de um décimo para uma chance em dez mil. Nesse caso, os bilhões de
lugares se tornam 1.000, diminuídos por um fator de 1 milhão.
Isso faz uma diferença capital. Vamos supor que uma civilização comum,
sendo qualificada como uma civilização por possuir a capacidade da
comunicação interestelar, dure 10.000 anos – aproximadamente uma parte
em um milhão do período de vida da Via Láctea. Na visão otimista, um bilhão
de lugares dão origem a uma civilização em algum ponto na história, de
modo que em qualquer época representativa cerca de 1.000 civilizações
devem estar florescendo. A visão pessimista, em contraste, sugere que em
cada era representativa cerca de 0,001 civilização deve existir,
transformando-nos num isolado e solitário lampejo que se eleva
temporariamente bem acima do valor médio.
Qual estimativa tem mais chances de chegar perto do verdadeiro valor?
Na ciência, nada convence tão bem quanto a evidência experimental. Se nós
esperamos determinar o número médio de civilizações na Via Láctea, a