Dr Bloodmoney

Il prit dans sa poche un cent qu’il jeta sur le quai. Le vétéran
vit la pièce et l’entendit. Il fit immédiatement demi-tour et
revint en ramant à toute vitesse, le visage ruisselant de
transpiration. Il sourit à Stuart et mit la main à l’oreille.
— C’est pour du poisson ? cria-t-il. Je n’en ai pas encore
attrapé un aujourd’hui, mais peut-être plus tard ? Ou un petit
requin ferait-il votre affaire ? Garanti sans danger.
Il montra le vieux compteur Geiger noué à sa taille par une
corde… de peur qu’il tombe à la mer ou qu’on le lui vole, pensa
Stuart.
— Non, répondit-il en s’accroupissant au bord du quai. Je
veux aller à San Francisco. Je vous paie 25 cents pour l’aller.
— Mais cela me forcerait à abandonner mes lignes, protesta
le vétéran dont le sourire s’effaça. Il faut que je les ramasse
toutes, autrement on me les barbotera pendant mon absence.
— Trente-cinq cents, offrit Stuart.
Ils se mirent finalement d’accord pour quarante cents. Stuart
entrava au cadenas les jambes d’Édouard Prince de Galles pour
qu’on ne le lui vole pas, et se trouva bientôt à danser sur les
eaux, à bord du radeau que le vétéran dirigeait sur San
Francisco.
— Dans quelle partie travaillez-vous ? lui demanda l’ancien
combattant. Vous n’êtes pas percepteur, non ? (Il l’examinait
calmement.) Écoutez, l’ami, reprit-il. J’avais un rat familier qui
vivait sous les pilotis avec moi. Il était malin. Il jouait de la flûte.
Je ne vous raconte pas de blagues. C’est la vérité. Je lui avais
fabriqué une petite flûte en bois, et il en jouait avec le nez !
C’était une flûte nasale asiatique comme ils en ont aux Indes. Eh
bien, l’autre jour il s’est fait écraser. J’ai tout vu. Je n’ai pas pu
le rattraper ni rien. Il a traversé le quai pour ramasser quelque
chose, peut-être un bout de tissu… il avait un lit que je lui avais
fait mais il a – ou plutôt il avait – toujours froid parce que cette
espèce, pendant la mutation, a perdu tout son pelage.
— J’en ai vu de cette espèce, dit Stuart, qui songeait que ces
rats bruns sans poils évitaient même les pièges électroniques de
Mr Hardy. En fait, je crois ce que vous me racontez, reprit-il. Je
connais assez bien les rats. Mais ce n’est rien par comparaison
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