Conceptos esenciales de Sociología

En el mundo moderno, los Estados-nación parecen ser la entidad político-cultural
normal, incluso natural. Pero, como todos los fenómenos sociales, los Estados-nación
tienen una historia que puede ser reconstruida. La mayoría de los estudiosos coinciden
en que el Estado-nación moderno es relativamente reciente, puesto que se remonta a
finales del siglo XVII y al siglo XVIII. Entre los siglos XV y XVIII, Europa estaba gobernada
por monarquías absolutas y constitucionales que habían absorbido a muchas unidades
políticas más pequeñas. Esto había dado lugar a un menor número de Estados, pero
mucho más fuertes, que coexistían luchando por el poder. Este sistema de Estados
soberanos produjo la concepción del derecho internacional de Westfalia (1648), basada
en el derecho de los Estados a su autogobierno y en la legitimidad de resolver las
disputas interestatales por medio de la fuerza.
El sistema de Westfalia sentó las bases para la transición al Estado-nación moderno,
cuyo inicio fue marcado por la Revolución Inglesa de 1640-1688 y por la Revolución
Francesa de 1789, que marcaron simbólicamente el fin de las relaciones sociales
feudales. Sin embargo, fueron las exigencias de la industrialización las que crearon la
necesidad de un sistema más eficaz de gobierno y administración. Puesto que el
fundamento de la sociedad ya no era la aldea o la ciudad, sino una unidad mucho más
grande, la educación de las masas y un sistema educativo planificado basado en un
«idioma oficial» se convirtieron en los principales medios por los cuales una sociedad a
gran escala podía organizarse y mantenerse unida. Se considera que los Estados-nación
han llegado a ser dominantes debido a que obtuvieron el monopolio de los medios
legítimos de los impuestos y de la violencia, lo que les confirió un enorme poder militar
y la lealtad de una población muy numerosa.
Significado e interpretación
El conjunto de conceptos en el que se incluyen la nación, el Estado-nación, el
nacionalismo y la identidad nacional es uno de los más controvertidos y difíciles de
precisar en toda la sociología. No obstante, pueden parecer conceptos bastante simples.
Por ejemplo, una nación es una comunidad grande, mientras que un Estado es la forma
política que garantiza la seguridad de la comunidad. Sin embargo, las naciones no son
necesariamente culturas homogéneas con un lenguaje, una historia y unas tradiciones
comunes. El Reino Unido, por ejemplo, es un Estado-nación compuesto por Inglaterra,
Escocia, Gales e Irlanda del Norte, y cuenta con varios idiomas y con diferentes
tradiciones históricas. También es una sociedad multicultural con diferentes culturas y
tradiciones; por lo tanto, los ciudadanos británicos son un grupo extremadamente
diverso, con muchos idiomas y numerosas religiones.
Benedict Anderson 24 sostiene que las naciones son «comunidades imaginadas» en
lugar de «cosas» concretas, con grupos distintos unidos por la percepción o la
imaginación de lo que constituye la entidad cultural a la que sienten pertenecer. Sin
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