Conceptos esenciales de Sociología

medio ambiente comenzó a sustituir a la «naturaleza» en el período de posguerra, y su
uso se generalizó en los años sesenta entre los activistas medioambientales y los verdes
de los países desarrollados. Sin embargo, este origen confirió al medio ambiente una
clara connotación moral, puesto que se entendía como algo valioso que requería
protección contra la intrusión de la actividad humana, especialmente la
industrialización y la expansión del urbanismo. En su sentido más amplio, el medio
ambiente es el planeta Tierra en sí mismo, y las imágenes transmitidas por satélite desde
las misiones espaciales proporcionaron al concepto un símbolo visible, claro y
ampliamente difundido. El medio ambiente se introdujo en la sociología a medida que
cuestiones como la lluvia ácida, el calentamiento global y la contaminación adquirieron
relevancia en tanto que son cuestiones clave que exigen soluciones. En la actualidad, la
«sociología ambiental» es un campo especializado con una importante presencia en los
Estados Unidos, mientras que en Europa tiende a predominar una «sociología del medio
ambiente», basada por lo general en la perspectiva del construccionismo social.
Significado e interpretación
Muchos sociólogos desconfían profundamente de las explicaciones que aplican
conceptos biológicos al estudio de la vida social, y esta es una razón por la que el estudio
de los problemas ambientales tardó mucho tiempo en ser aceptado en la disciplina. Para
algunos autores, los problemas ambientales están en los márgenes de la sociología en
comparación con los problemas sociales, como la desigualdad, la pobreza, la
delincuencia y la salud. Para otros, el medio ambiente es uno de los nuevos «problemas
centrales» que incluyen: el riesgo, el terrorismo y la globalización, y que están
transformando la sociología y las ciencias sociales en general. Estudiar la relación entre
el medio ambiente y la sociedad implica entender tanto las relaciones sociales como los
fenómenos naturales, ya que las cuestiones ambientales son híbridos de la sociedad y el
medio ambiente 5 . Esto se constata claramente cuando pensamos en el petróleo y la
contaminación del aire, en la modificación genética de los alimentos y el calentamiento
global; estas cuestiones exigen que los sociólogos se familiaricen con los resultados
científicos de las ciencias naturales. No podemos esperar que los sociólogos tengan
cosas útiles que decir sobre estos temas, a menos que entiendan por qué son
preocupantes y qué consecuencias tienen para las personas. Al mismo tiempo, los
problemas ambientales nunca pueden ser completamente «naturales», ya que a menudo
sus causas remiten a la actividad humana. Por lo tanto, los científicos naturales también
necesitan entender las causas sociales, o de carácter «fabricado», de los problemas
ambientales que pretenden estudiar. De hecho, no hay duda de que el problema
ambiental que los científicos sociales consideran como más grave, el calentamiento
global, es el resultado de la producción industrial a gran escala y de las formas modernas
de vida.
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