Conceptos esenciales de Sociología

en las áreas suburbanas y rurales circundantes.
Orígenes del concepto
Las ciudades son grandes tipos de asentamientos humanos, y a menudo son centros de
poder en relación con las áreas periféricas y emplazamientos más pequeños. Aunque la
existencia de ciudades reconocibles se remonta a la antigüedad, la idea de que las
ciudades y la vida urbana poseen un carácter o forma de vida distintivos es una tesis
sociológica que surge a finales del siglo XIX. En ese momento, el proceso de
urbanización estaba dando lugar a un crecimiento demográfico muy rápido y a una
creciente densidad de población, lo que para muchos parecía señalar una nueva etapa de
civilización. Ferdinand Tönnies 26 y Georg Simmel 27 exploraron el contraste de este
crecimiento con los anteriores asentamientos, mostrando cómo los individuos
desarrollaban nuevas estrategias psíquicas y sociales para sobrevivir en el nuevo entorno.
Los estudios urbanos alcanzaron su mayoría de edad con el trabajo de la Escuela de
Chicago en los años veinte y treinta del pasado siglo XX. Robert Park, Ernest Burgess,
Louis Wirth y otros autores fundaron la subdisciplina de los estudios urbanos,
empleando la perspectiva propia de Chicago, conocida como «ecología urbana». Los
trabajos más recientes en este campo han tomado en consideración el papel de los
movimientos sociales y de los procesos de globalización, que forman y son formados
por la vida urbana.
Significado e interpretación
Ferdinand Tönnies fue un importante precursor de los estudios urbanos. En la década de
1880 observó que los vínculos sociales tradicionales, cercanos y duraderos, de la
Gemeinschaft (comunidad) iban dando paso a los vínculos más débiles y más
transitorios de la Gesellschaft, o mera asociación. Tönnies consideró que este fenómeno
era inevitable, pero advirtió que en el proceso de cambio se estaba perdiendo algo vital:
la individualidad consiguiente podía producir fácilmente un individualismo más egoísta
e instrumental. Georg Simmel, otro precursor de los estudios urbanos, trató de captar la
experiencia y la calidad de la vida urbana centrándose en cómo las personas afrontaban
la ciudad. Simmel sugirió que los urbanitas se adaptan mediante la adopción de una
actitud displicente, una mentalidad de «todo esto ya lo he visto» que entorpece y anula el
efecto purificador de la vida de la ciudad en los sentidos. Sin estos mecanismos de
adaptación, el medio ambiente urbano se convertiría en insoportable.
Louis Wirth 28 concretó las anteriores explicaciones impresionistas de la experiencia
urbana en su famosa expresión de que el urbanismo era «una forma de vida». El
nacimiento del urbanismo moderno marcó una nueva forma de existencia humana.
Muchos contactos entre los habitantes de la ciudad son parciales y fugaces, son medios
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