Conceptos esenciales de Sociología

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Williams, R. (1987): Keywords: A Vocabulary of Culture and Society, Londres, Fontana.
Estructura / Agencia
Definición
Dicotomía conceptual basada en los intentos de la sociología para entender el equilibrio
relativo entre la influencia de la sociedad sobre el individuo (estructura) y la libertad del
individuo para actuar y dar forma a la sociedad (agencia).
Orígenes del concepto
Aunque las preguntas sobre el libre albedrío han formado parte de los debates filosóficos
desde hace siglos, en sociología esta cuestión se planteó como el «problema» de la
agencia y la estructura. El problema en sí es una consecuencia directa de la insistencia de
los primeros sociólogos en que, de hecho, existen cosas como la sociedad y las fuerzas
sociales que limitan la elección y las libertades individuales. Herbert Spencer y Auguste
Comte consideraron que las estructuras sociales eran grupos, colectividades y agregados
de individuos; pero fue la idea de Durkheim de que los hechos sociales y la sociedad son
entidades en sí mismas la que estableció el ámbito de la nueva disciplina. El tipo de
sociología que surgió se centró en cómo los individuos son moldeados y conformados
por las estructuras sociales que son, a todos los efectos, externas a ellos y que escapan a
su control. En el funcionalismo del siglo XX, Talcott Parsons concibió una teoría de la
acción que consideraba que las estructuras sociales no eran tanto «cosas», sino que
estaban más próximas a los patrones de expectativas normativas y a las directrices que
rigen el comportamiento de la conducta aceptable.
Hacia la década de los sesenta, el péndulo había oscilado contra las teorías de la
estructura. Dennis Wrong 44 y otros autores sostuvieron que las ideas estructuralistas
dejaban muy poco espacio para las acciones creativas de los individuos, y muchos
sociólogos recurrieron a perspectivas más centradas en la agencia, como el
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