Química General, 2000 - Victor Manuel Ramírez

QUÍMICA GENERAL
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1.4 El hombre y su demanda de energía
Conforme avanza la tecnología, la energía se hace indispensable para todas las actividades
que el hombre realiza. Los tipos de energía que usamos y cómo los usamos
determinan la calidad de vida y los efectos dañinos que causamos al ambiente.
Nuestra actual dependencia del petróleo (combustibles fósiles no renovables) es la
principal causa de la contaminación del aire y el agua, de la esterilidad de la tierra
y del calentamiento global. Este recurso energético petrolero se acaba a una velocidad
tremenda, y se calcula que entre 40 y 80 años se agotará definitivamente, por lo
que se hace indispensable pensar en nuevas fuentes de energía.
Se menciona que debemos obtener energía del Sol, del viento, de las corrientes de
agua, de la biomasa, del calor almacenado en el interior de la Tierra y del hidrógeno,
tipos a los que algunos empiezan a llamar energías limpias, con lo que se hará una
verdadera transición a una era de energía renovable o era solar.
Es imprescindible reducir la dependencia de nuestra economía del petróleo y los
combustibles fósiles. Es una tarea urgente, según muchos estudiosos del ambiente,
porque la amenaza del cambio climático global y otros problemas del entorno son
muy serios y porque, a mediano plazo, no podemos seguir basando nuestra forma
de vida en una fuente de energía no renovable que se agota. Además, debemos hacer
esto compatible, por un deber elemental de justicia, con el acceso a una vida
más digna para todos los habitantes del mundo.
Para lograr estos objetivos tenemos que aprender a obtener energía de una forma
económica y respetuosa con el ambiente pero, más importante aún, es aprender a
usarla de manera eficiente; esto por fuerza significa no emplearla en actividades innecesarias
y hacer las tareas con la mínima cantidad posible. Desarrollar tecnologías
y sistemas de vida y trabajo que ahorren energía es lo más importante para lograr un
auténtico desarrollo, que se pueda llamar sostenible. Por ejemplo, es posible ahorrar
energía en los automóviles, tanto al construir motores más eficientes, que empleen
menor cantidad de combustible por kilómetro, como con hábitos más racionales,
como conducir a menor velocidad o sin aceleraciones bruscas.
Técnicas de ahorro de energía
Las luces fluorescentes, que usan la cuarta parte de la energía que consumen las
incandescentes, y el mejor aislamiento en los edificios o los motores de automóvil
de bajo consumo son ejemplos de nuevas tecnologías que han influido mucho en el
ahorro de energía. Entre las posibilidades más interesantes están las que se describen
a continuación.
Cogeneración
Se llama cogeneración de energía a una técnica en la que se aprovecha el calor residual.
Por ejemplo, utilizar el vapor caliente que sale de una instalación tradicional,
como una turbina de producción de energía eléctrica, para suministrar energía para
otros usos. Hasta ahora lo usual era dejar que el vapor se enfriase, pero en esta técnica,
con el calor que queda en el vapor es posible calentar agua, cocinar o realizar
otros procesos industriales.
Esta técnica se emplea cada vez más en industrias, hospitales, hoteles y, en general,
en instalaciones en las que se produce vapor o calor, porque supone importantes
ahorros energéticos y por tanto económicos, que compensan las inversiones que
hay que hacer para instalarla.
Aislamiento de edificios
Se puede ahorrar mucha energía aislando adecuadamente las viviendas, las oficinas
y los edificios que necesitan calefacción o aire acondicionado para mantenerse
confortables. Construir un edificio con un buen aislamiento cuesta más dinero, pero