Química General, 2000 - Victor Manuel Ramírez

QUÍMICA GENERAL
Los sulfuros contienen zinc, cobre, plomo, oro, plata y otros minerales también de
interés económico, como cobalto, cadmio y cesio. Las chimeneas que expulsan partículas
metalíferas se encuentran cerca del eje de las dorsales y tienen un espesor de
sedimentos casi nulo. En otros casos, también están asociadas a fallas de transformación
que cruzan transversalmente las dorsales oceánicas, como sucede al norte
de la Cuenca Fiji, en Japón. Aquí se encontraron, según cálculos realizados, varios
millones de toneladas de depósitos ricos en cobre y zinc, al igual que en la cordillera
norte del océano Atlántico, durante la expedición oceanográfica del proyecto de colaboración
franco-estadunidense Famous en 1978.
Otros sulfuros también se encuentran en las crestas de las dorsales, en donde existe
una tasa de sedimentación considerable debido a su cercanía con el borde continental,
como en el Golfo de California y en Juan de Fuca en el Pacífico, situado en el mar
adyacente a la parte continental noroccidental de EUA. Estos depósitos están enriquecidos
con zinc, plomo y arsénico. En las montañas submarinas de origen volcánico
situadas en el eje de las dorsales, como en el caso también de Juan de Fuca, hay
volúmenes importantes de sulfuros y presencia de metales como plata y oro, además
de zinc. En las cuencas adyacentes a los arcos volcánicos como las Marianas, las Fiji
y Lau, en el Pacífico, se colectaron en 1988 sedimentos con polimetálicos asociados
con hidrotermalismo de temperaturas mayores a los 400 °C, enriquecidos con sulfato
de bario. En los arcos volcánicos separados del continente por el mar, como en la isla
de Okinawa, los sulfuros están caracterizados por sus altas concentraciones de cobre,
plata y oro.
Como se observa, las zonas de la corteza oceánica altamente activas son zonas de
debilidad en las que se expulsan metales de alto valor económico, con gran demanda
y en volúmenes considerables, por lo que resultan atractivos como reserva
potencial para el siglo venidero.
Otras concentraciones metalíferas importantes son las costras cobaltíferas que se
encuentran en las paredes interiores y exteriores de los atolones sumergidos conocidos
como guyots. Estas costras fueron reportadas desde 1965 y un grupo de investigadores
franceses halló ejemplos de ellas entre 1 000 y 2 000 metros de profundidad
en 1970, en la Polinesia Francesa. Las costras metalíferas revelaron alta concentración
de cobalto (1 a 1.5%) y de platino, con valores muy atractivos.
En las paredes externas de los atolones (islas volcánicas con crecimiento coralino
alrededor de la misma), la precipitación del cobalto es de origen hidrogenético en
las zonas de oxígeno mínimo. El cobalto en estos lugares puede alcanzar una concentración
de hasta 2.5%. En las partes internas del atolón, el enriquecimiento es
menor y su origen se asocia con la actividad hidrotermal del volcán.
Los países industrializados cuentan con la suficiente tecnología, como ya se ha dicho,
para explorar los fondos oceánicos y localizar los minerales del mar. Las técnicas
para la fase de extracción de los mismos se están perfeccionando actualmente con el
fin de alcanzar una capacidad de extracción mayor de 3 000 000 de toneladas por día
para que resulte económicamente rentable. En la fase de explotación, el transporte y
el procesamiento serán problemas menores, puesto que se usarán los tradicionales
y se irán perfeccionando de acuerdo con la experiencia que se vaya adquiriendo. De
todas estas fases, la más delicada y la menos avanzada es la de la extracción, sencillamente
porque además del bajo volumen que se obtiene por día en la actualidad,
el grado de contaminación de la columna de agua y del ecosistema puede tener gran
impacto ambiental.
La zona del océano Pacífico situada entre las fracturas Clarion y Clipperton será
explotada durante la presente década. Están en programa 10 proyectos para ser
desarrollados casi simultáneamente, los cuales cubren áreas de 50 000 a 160 000
kilómetros cuadrados cada uno. El fondo oceánico, al ser dragado, destruirá la fauna
bentónica que, aunque escasa, no deja de ser importante. Sin embargo, cuando la
carga mineral se extraiga hacia la superficie, se derramará un volumen de sedimen-
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