Química General, 2000 - Victor Manuel Ramírez

QUÍMICA GENERAL
nes). La radiactividad es la desintegración (fisión atómica) espontánea de estos átomos
inestables. Al desintegrarse se transmutan, es decir, forman elementos más
estables. Este fenómeno aportó ideas sobre la divisibilidad del átomo.
Una línea de experimentación completamente diferente llevó también al descubrimiento
de las partículas cargadas positivamente. El físico alemán Wilhelm Conrad
Roentgen (1845-1923) se interesó en la capacidad de los rayos catódicos para provocar
la luminiscencia de ciertas sustancias químicas. Con el fin de observar la mortecina
luz que se producía, oscureció la habitación y envolvió su tubo de vacío en una
cartulina negra y fina. Trabajando en 1895 con dicho tubo observó un destello de luz
que no provenía de éste. A bastante distancia del tubo se hallaba una hoja de papel
cubierta con un producto químico que resplandecía, pero sólo cuando actuaban los
rayos catódicos y no en otro momento.
Roentgen concluyó que cuando los rayos catódicos chocaban con el ánodo se creaba
alguna forma de radiación que podía pasar a través del vidrio del tubo y del cartón
que lo rodeaba, y chocar con los materiales circundantes.
En efecto, si se trasladaba el papel tratado químicamente a la habitación de al lado,
seguía resplandeciendo cuando actuaban los rayos catódicos, ante lo que dedujo que
la radiación era capaz de atravesar las paredes. Roentgen llamó a esta penetrante
radiación rayos X, por desconocer de qué se trataba; esa denominación se ha conservado
hasta la actualidad (posteriormente se determinó que los rayos X eran de la
misma naturaleza que las ondas luminosas, pero con mucha más energía).
Figura 1.131
Ahora se sabe que los rayos X se producen por la intercepción de electrones a grandes
velocidades mediante un blanco; el exceso de energía es lo que se manifiesta en
forma de rayos X.
Antes, dos investigadores, Martin Heinrich Klaproth, científico alemán, y Joens Ja-
, químico sueco, habían descubierto el uranio y el torio, respectivamente,
a principios del siglo xix.
Klaproth separó en 1789 el uranio del mineral pechblenda, que es un polvo negro.
Aunque desde entonces se encontró que sus propiedades químicas eran muy diferentes
a las de los elementos conocidos, durante mucho tiempo se le consideró de
poca importancia y su uso se limitaba a ciertas ocasiones.
En medicina, el uso de los rayos X es
de suma importancia para un buen
diagnóstico.
En esa época, Klaproth se sintió profundamente impresionado con el descubrimiento
del planeta Urano, por lo que bautizó el elemento que recién había descubierto
con el nombre de uranio. Mucho tiempo después, en 1818, Berzelius descubrió el
torio al separarlo de un mineral conocido actualmente como torita.
Ni Klaproth ni Berzelius sospecharon que los elementos que habían descubierto
llegarían a ser tan importantes en el desarrollo de la ciencia y mucho menos que
de ellos emanaran radiaciones. En 1896, el físico francés Antoine Henri Becquerel
descubrió este fenómeno en el uranio.
El mundo de la física se interesó en seguida por los rayos X, y entre los que comenzaron
a experimentar con ellos se encontraba Becquerel (1852-1908).
Interesado en la capacidad de algunos productos químicos para resplandecer con
una luz característica propia (fluorescencia) al ser expuestos a la luz del sol, se planteó
la pregunta de si el resplandor fluorescente contenía o no rayos X.
En 1896, Becquerel envolvió una película fotográfica en un papel negro y la colocó
bajo la luz del Sol, con un cristal de cierto compuesto de uranio encima. El cristal
era una sustancia fluorescente, y si la luz emitida fuese simplemente luz ordinaria
no pasaría a través del papel negro ni afectaría a la película fotográfica. Si hubiese
en ellas rayos X, pasarían a través del papel y oscurecerían la película.
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