Química General, 2000 - Victor Manuel Ramírez

UNIDAD 1 La energía, la materia y el cambio
Becquerel observó que la película se había velado, pero descubrió que aunque el cristal
no estuviera expuesto a la luz, es decir, que no hubiera fluorescencia, oscurecía
la película fotográfica. En conclusión, los cristales emitían una radiación penetrante
en todo momento.
Becquerel pronto se dio cuenta de que estas radiaciones provenientes del compuesto
de uranio no eran originadas por una reacción química y que al aumentar la
concentración del uranio en el compuesto químico la placa fotográfica se velaba
más rápido que cuando la sal tenía menos uranio.
Observó también que el efecto producido no dependía de los otros elementos que
había en las sales de uranio. Todo esto lo llevó a concluir que las emanaciones uránicas,
como las llamó, eran independientes de la forma química en que se encontrara
este elemento. Era difícil para los científicos creer que del uranio emanaran
radiaciones, pero esto sólo fue el principio: no sabían que todo se complicaría y que
sería aún más difícil explicar los fenómenos que seguirían apareciendo.
Así transcurrieron 107 años entre el descubrimiento del uranio y el hallazgo de que
este elemento emana radiaciones.
Marie Sklodowska Curie (1867-1934), la primera mujer científica de renombre, dio a
este fenómeno el nombre de radiactividad. Determinó que no todo el compuesto de
uranio, sino específicamente su átomo, tanto si se hallaba en su forma de elemento
como si formaba parte de un compuesto, era radiactivo. En 1898 descubrió que el
torio, el metal pesado descubierto por Berzelius, también era radiactivo.
Madame Curie, polaca de nacimiento, llevó a cabo sus investigaciones con la ayuda
de su marido, el francés Pierre Curie, físico notable. Al iniciar sus estudios de un mineral
de uranio llamado pechblenda, ambos se dieron cuenta de que las radiaciones
emitidas por este mineral eran más intensas que las observadas en los compuestos
puros de uranio. De esta forma, Marie Curie empezó a separar por procesos químicos
todos los elementos.
En cada paso del proceso de eliminación, su muestra se volvía más pequeña, pero
se percató de que la intensidad de la radiación emanada era mayor, y quedaba un
producto cuyas radiaciones eran cientos de veces más intensas que las emitidas
por el uranio; observó, además, que dichas radiaciones eran capaces de atravesar el
papel, la madera y hasta las placas de metal.
Este producto contenía un elemento químico desconocido hasta entonces, que los
Curie identificaron a mediados de 1898 y llamaron polonio, en honor de la patria de
Marie. Una vez separado el polonio de los residuos del mineral, éstos seguían emitiendo
radiaciones, por lo que los esposos Curie concluyeron que debían contener
aún otro elemento diferente al polonio y al uranio, pero con la misma propiedad de
emitir radiaciones. Siguieron separando de estos residuos las fracciones de material
que no despedían radiaciones de aquellas que sí lo hacían.
Finalmente, encontraron, en el mismo año, el elemento desconocido que era la fuente
de las radiaciones misteriosas y lo denominaron radio. A esta propiedad que poseen
el radio y otros elementos inestables, Marie Curie dio el nombre de radiactividad.
Figura 1.132
Marie Sklodowska Curie y su esposo
Pierre Curie.
1.3.2 Rayos alfa, beta y gamma
Cuando se lleva a cabo una desintegración nuclear se presentan emanaciones de
partículas a grandes velocidades, lo que se denomina radiación. Entre los distintos
tipos de radiación tenemos los siguientes:
Partículas alfa (~): Son núcleos idénticos a los del helio (2 protones 12 neutrones),
relativamente pesados y de carga positiva. Al emitirlos, el elemento cambia:
el uranio se vuelve torio, el torio se vuelve radio, hasta concluir en el plomo y el
talio. La pérdida de partículas de su núcleo tiene un efecto revolucionario sobre
el átomo radiactivo. El uranio, por ejemplo, deja de ser uranio para convertirse en
otro elemento: el torio. La diferencia entre los materiales básicos del universo (elementos)
reside justamente en la cantidad de protones que contienen, y cuando
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