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HISTORIQUE DES PLANTES ALIMENTAIRES. 7
Les famines qui s'appesantirent sur toute l'Europe du
huitième au douzième siècle, époques où l'agriculture avait
encore fait peu de progrès, obligèrent les populations à utiliser
la faine et le gland dans leur alimentation. Après avoir
décortiqué ces fruits, on les réduisait en farine et celle-ci
était mêlée à de la farine d'orge ou d'avoine. Cette coutume
se perpétua dans plusieurs parties cle la France jusqu'au
dix-septièiïie siècle (1), époque où le sarrasin ou blé noir
fut accepté avec empressement dans un grand nombre de
localités en France, en Angleterre, en Suède et en Russie.
Pendant les temps de disette, on a aussi utilisé les bulbes
de safran, les racines de la bistorte {Polggonum bistorta)
et de la glycérie flottante (Glgceria ftuitans), les
graines de la larme de Jacob [Gdix lacryma), plante des
Indes orientales qui fructifie bien dans le midi de l'Europe,
etc. Les racines de deux fougères, la Pteris esculenta
ebYAspidiumfurcatum, sont aussi utilisées par les insulaires
de l'Océanie pendant les temps de disette ; les racines
de la première espèce sont moins substantielles que celles
de la seconde. Les anciens Egyptiens employaient avec
avantage, dans les mêmes circonstances, les graines du
Ngmpliea lotus; ces dernières semences sont aussi mangées
dans l'Afrique australe après avoir été grillées ; elles ont alors
le goût de la châtaigne.
Je ne poursuivrai pas cette nomenclature, parce que rien
ne fait prévoir dans l'avenir de nouvelles famines. Ces disettes
sont d'autant plus improbables que la culture des céréales
et des autres plantes alimentaires fait chaque année
d'importants progrès dans toutes les parties du globe.
Le froment, fait remarquable à signaler, se cultive par-
(1) Le 30 mai 1(131, le duc d'Orléans écrivait à Louis XIII : ce Une
partie de vos sujets meurt de faim, l'autre ne subsiste que de glands,
d'herbes et autres choses semblables, comme les bêtes. »