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ORIGINE DU BLÉ. 15
La preuve de cette conjecture nous est fournie par les
textes sacrés. Ainsi, la Genèse mentionne plusieurs fois la
culture de cette céréale, lorsque, après le déluge, elle parle
des semailles et des moissons, et lorsqu'elle rapporte l'histoire
de Joseph ou mentionne la famine qui affligea le
pays de Chanaan. Ainsi encore l'Exode en fait mention
quand elle signale les dix plaies qui ont pesé sur l'ancienne
Egypte, quinze siècles avant l'ère vulgaire.
Les annales de la Chine confirment cette haute antiquité
du blé. Elles indiquent que 2838 ans avant Jésus-
Christ, l'empereur Yen-ti ou Chin-Nong apprit aux populations
chinoises, qui ne savaient encore ni labourer ni
semer, la culture du blé.
Enfin, l'histoire des peuples orientaux nous apprend que
les Assyriens, les Perses et les Athéniens ont aussi, dans
les temps primitifs, cultivé cette céréale sur de grandes
étendues.
L'Italie ancienne s'est beaucoup occupée de la culture du
blé, mais ses moissons annuelles étaient loin de suffire aux
besoins de sa population. C'est pourquoi, suivant Tacite,
elle se trouva forcée de confier sa propre existence aux hasards
d'une navigation aventureuse. A cette époque la Numidie
et la Mauritanie étaient ses plus importants greniers.
Les céréales que les Romains importèrent des rives de
l'Afrique et des bords du Nil ont, sans doute, beaucoup
contribué à accroître leur puissance et elles leur ont permis
d'exercer une grande influence sur les peuples d'Occident,
mais elles ont fait oublier à Rome qu'une nation est esclave
quand, pour assurer sa subsistance, elle se met dans la-
dépendance des peuples étrangers.
Si les quantités considérables de grains que l'Italie fit
venir de l'Afrique et de la basse Egypte, permirent, au
temps des Césars, de faire d'abondantes distributions de
froment et si ces importations furent la cause que Septime