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28 LES PLANTES CÉRÉALES : LE BLÉ.
moins heureusement que les variétés barbues et à grains
glacés ou demi-durs, aux alternatives rapides de fortes
gelées nocturnes, d'un soleil brûlant et de gelées diurnes
ayant une certaine intensité.
La neige, en séjournant sur la terre pendant plusieurs
semaines, protège les blés contre les froids les plus rigoureux
parce qu'elle forme un véritable écran à la surface du
sol et qu'elle empêche tout rayonnement nocturne vers le
ciel. C'est sa persistance sur la terre depuis le mois de novembre
ou de décembre jusqu'en février ou mars et quelquefois
en avril, qui permet au froment, dans les montagnes
des Alpes, du Jura, de la Savoie, etc., à 800 et
parfois à 1,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, de
supporter sans périr des froids prolongés de — 14°, — 16°
et même — 18°
L'influence très heureuse qu'une couche abondante de
neige exerce sur l'existence végétative du blé, est connue
depuis les temps les plus anciens. Pendant l'hiver de 1709,
des cultivateurs ont transporté de la neige sur des terres
occupées par des blés d'automne et l'ont piétinée avec soin.
Cette opération eut les plus heureux résultats. Elle a
justifié une fois encore ce vieux dicton populaire : La
ndge est au blé ce qu'une bonne pelisse est pour le vieillard.
Les blés ainsi protégés contre des froids ayant une intensité
extraordinaire eurent au printemps suivant une très belle
végétation ; ceux qui ne furent pas garantis périrent sur
beaucoup de points en presque totalité. Cotte a constaté,
en 178 9, que les blés qui avaient été protégés par une
épaisse couche de neige apparurent très verts au printemps,
tallèrent plus qu'à l'ordinaire, et furent, pour ainsi dire,
exempts de mauvaises herbes. La vertu préservatrice de la
neige a été aussi constatée la même année par Tessier.
Ainsi, pendant l'hiver où la gelée fut très intense, où la
terre gela jusqu'à 0 m ,50, les blés ne souffrirent pas sur les