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proveían más de once mil camas y consultorios externos (Plotkin, 1994).
La SB tuvo una expansión notable durante la etapa agroexportadora 12 .
Luego de la caída del gobierno de Juan Manuel de Rosas -período en el que
permaneció clausurada-, la SB se convirtió en una entidad cada vez más
poderosa, atribuyéndose facultades de “conducción moral”, principalmente de
las mujeres. En 1908, por disposición de la Ley 3.727, se incorporó como
institución oficial al Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto, aunque
mantuvo un alto nivel de autonomía en cuanto al uso de los fondos.
La beneficencia pública constituyó la primera iniciativa de intervención
estatal para dirimir los problemas vinculados a la pobreza. Si bien reprodujo en
gran medida los rasgos y las modalidades características de la caridad cristiana,
le imprimió un perfil más racional a su accionar (Levín, 1997:30).
Como estrategia pública, la beneficencia estaba dirigida hacia quienes
no estuvieran en condiciones de satisfacer las necesidades “propias de su
pertenencia social” y su objetivo era evitar el acontecimiento de efectos
indeseados que pudieran deducirse de ciertos estados de necesidad: la infancia
abandonada, la enfermedad, el hambre, etc., necesariamente producirían
delincuencia, desorden, inmoralidad o rebelión (Tenti Fanfani, 1989).
Durante su larga existencia, la concepción de la SB con respecto a la
pobreza no se modificó: la razón de la posición económica de los pobres era
consecuencia de alguna debilidad moral. Todas sus intervenciones, asegura
Tenti Fanfani (1989), se basaron en la idea de que existía una estrecha relación
entre los estados de necesidad de los pobres y la ausencia de virtud.
Si caben dudas acerca de ello, baste con recordar la entrega de “premios
a la virtud”: una ceremonia anual en la cual la elite porteña premiaba, mediante
12 Muy importantes -y con similar financiamiento- fueron también el Patronato de la Infancia,
la Sociedad de San Vicente de Paul y los Círculos de Obreros de inspiración católica, mientras
que las Sociedades de Socorros Mutuos de las colectividades extranjeras organizaron la
asistencia a sus connacionales (Torrado, 2003). Las organizaciones de colectividades
extranjeras recibían también apoyo estatal a través de subvenciones específicas y de la
exención de impuestos. Aquí, el pago de la atención médica por parte de quienes tenían
capacidad de hacerlo fue en un primer momento considerado una contribución filantrópica;
más tarde permitió el acceso a la atención a través de aranceles diferenciados, combinando
beneficencia, previsión individual e incipiente actividad empresaria (Belmartino, 2005).
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