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di Giovanni Carrù
Lungo la via Nomentana, non lontano dal grande complesso monumentale di Sant'Agnese, si
sviluppa il cimitero Maggiore, così definito per distinguerlo dal meno esteso cimitero Minore, non
ancora completamente scavato.
Secondo il prezioso documento agiografico noto come Martirologio geronimiano, che fa menzione,
nel V secolo, dei più importanti martiri dei primi secoli, al Maius erano sepolti i santi Papia, Mauro,
Alessandro, Felice e Vittore, ma, secondo fonti più tarde e leggendarie, doveva trovare riposo
anche Emerenziana, per la tradizione sorella di latte di sant'Agnese.
Il cimitero Maggiore, in gran parte scavato nel secolo scorso dal padre Umberto Maria Fasola, per
molti anni segretario della Pontificia Commissione di Archeologia Sacra, si sviluppa su due piani e
ha origini piuttosto antiche, riferibili già al III secolo, come testimoniano alcuni affreschi che
riproducono, tra l'altro, una delle più suggestive immagini del Cristo maestro, rappresentato come
un ispirato filosofo.
Nel IV secolo il cimitero conosce un grande sviluppo, proponendo un audace scavo di cubicoli
complessi, provvisti di cattedre e per i refrigeria, che si svolgevano in onore dei defunti e dei
martiri.
La tradizione attribuisce una di queste cattedre alla sede dove Pietro battezzava i primi cristiani,
mentre un cubicolo particolarmente complesso è stato identificato come il luogo di sepoltura di
sant'Emerenziana. Non lontano da quest'ultimo ambiente fu ritrovato un cubicolo decorato ad
affresco e riferibile al pieno IV secolo. In un arcosolio si riconosce, proprio nella lunetta di fondo,
una solenne immagine femminile, orante, ritratta a mezzo busto, con un bambino dinanzi e con
due grandi cristogrammi ai lati, rappresentati specularmente.
La donna presenta l'acconciatura tipica del IV secolo, un velo leggero, gioielli e una preziosa palla
ampia e caratterizzata da grandi bande colorate. Nel sottarco appaiono altre due figure di oranti,
suggerendo che nel cubicolo è sepolta un'intera famiglia nobile e abbiente.
Al momento della scoperta la matrona orante fu interpretata come la Vergine con il Bambino, ma
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