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era impegnato in Occidente contro i barbari, colpì al cuore il cristianesimo, ordinando la chiusura
delle chiese, la confisca dei cimiteri e delle altre sedi di ritrovo, l'esilio in luoghi sorvegliati dei
vescovi, dei sacerdoti, dei diaconi, con la minaccia di morte nei confronti di tutti coloro che
contravvenissero a questa disposizione.
Nel 258 la persecuzione diviene più feroce e mirata. Si dispose di uccidere, dopo la semplice
identificazione e senza alcun processo, tutti gli ecclesiastici, in quanto si riteneva che non fosse più
il tempo della integrazione e che, anzi, se si voleva colpire il cristianesimo, occorreva annientarlo
come Chiesa, in tutti i suoi gradi e specialmente nei vertici, così come era determinante confiscare
le proprietà e i luoghi della liturgia e della sepoltura.
Protagonisti famosi di questi provvedimenti furono - come è noto - Cipriano di Cartagine, Dionigi di
Alessandria e Sisto ii vescovo di Roma. Quest'ultimo fu trucidato insieme a quattro diaconi il 6
agosto del 258. Cipriano ricorda le circostanze drammatiche dell'eccidio, di cui aveva appreso la
dinamica dai suoi chierici presenti a Roma in quel momento: "Xystum autem in coemeterio
animadversum sciatis viii idus Augustus die et cum eo diacones quattuor" (Epistula, 80). I fatti,
testimoniati anche dalla Depositio martyrum, dalla Depositio episcoporum e dal Martirologio
Geronimiano sono rievocati anche da Papa Damaso (366-384), che in un celebre epigramma
(Epigrammata damasiana, 17), sistemato presso la tomba di Sisto ii, ricorda come il Pontefice fu
sorpreso dai soldati proprio mentre celebrava nel cimitero di San Callisto. Con lui, come si
arguisce da un secondo epigramma, recuperato da Giovanni Battista de Rossi nella cripta dei
Papi, furono uccisi anche gli altri appartenenti alla gerarchia ecclesiastica romana (ibidem, 16):
"Hic comites Xysti portant qui ex hoste trophaea" e, probabilmente, i quattro diaconi, a cui, nel
Liber Pontificalis sono aggiunti anche Felicissimo e Agapito, sepolti nel cimitero di Pretestato:
"Capite truncatus est, et cum eo alii sex diaconi, Felicissimus et Agapitus, Ianuarius, Magnus,
Vincentius et Stephanus" (LP i, 155).
Qualche giorno dopo, nell'ambito degli stessi provvedimenti, il 10 agosto, secondo la Depositio
martyrum e il martirologio geronimiano fu ucciso anche l'arcidiacono Lorenzo, deposto nel cimitero
di Ciriaca sulla via Tiburtina, secondo anche quanto riferiscono i Padri della Chiesa, che
recuperano un'affabulazione leggendaria che ne descrive il martirio sulla graticola, dopo aver
distribuito i suoi averi ai poveri. Attorno alla sua figura - come si diceva - nacque presto una storia
inserita nella passio Polichronii, secondo la quale Lorenzo era, appunto, arcidiacono di Sisto ii;
mentre il Papa era condotto al martirio, egli si rammaricò di non poter seguire la sorte del
Pontefice, tanto che costrinse i carnefici a promettergli che dopo tre giorni avrebbe ottenuto anche
lui la palma della vittoria.
Al di là della affabulazione leggendaria, la storicità del martire Lorenzo è attestata dai monumenti,
che si sono stratificati sulla via Tiburtina presso l'agro del Verano. Qui Costantino fece costruire
una sontuosa basilica circiforme, le cui fondamenta sono state intercettate durante il secondo
conflitto mondiale. La grande basilica - come testimonia il Liber Pontificalis nella biografia di Papa
Silvestro (LP i, p. 181) - era leggermente spostata verso sud rispetto alla tomba del martire, alla
quale, sistemata in una cripta, si giungeva attraverso gradus ascensionis et descensionis. Dinanzi
alla tomba, sempre secondo il Liber Pontificalis, furono sistemati alcuni preziosi elementi di
illuminazione, donati dallo stesso Costantino, istoriati con le scene salienti della passione del
martire a cui dedicherà uno splendido inno anche il poeta iberico Prudenzio, alla fine del iv secolo
(Peristephanon, 2).
Tra il 579 e il 590, Papa Pelagio II edificò una basilica ad corpus tagliando la collina sovrastante,
sacrificando una porzione delle catacombe di Ciriaca e creando una aula semipogea. Ma, al tempo
di Papa Onorio (1216-1217), si rivide la costruzione pelagiana invertendo l'orientamento della
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