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San Lorenzo martire nella Roma di Valeriano
Arcidiacono con libro e graticola
di Fabrizio Bisconti
Gli anni centrali del terzo secolo furono attraversati da una crisi economica, sociale, militare, tanto
da diffondere una condizione di angoscia e di tensione, che caratterizzò anche e soprattutto la
popolazione dell'Urbe. La peste, le
catastrofi naturali, la pressione dei barbari sul Danubio e in Oriente, diffusero una forma di paura,
di millenarismo apocalittico, ma anche di odio nei confronti dei cristiani che, rinnegando gli dèi
della tradizione, avrebbero attirato su tutti la maledizione. La fame, il terrore, l'ansia e la
depressione generalizzata crearono il clima per una persecuzione, alimentando quel rimedio
irrazionale del "sacrificio espiatorio" che avrebbe placato le ire degli dèi. La paura e la
superstizione alimentarono una "caccia alle streghe", che individuò i cristiani come i veri
responsabili della crisi dell'Impero. Dopo alcuni provvedimenti presi da Decio (249-251), venne il
tempo di Valeriano (253-260), la cui famiglia vantava origini etrusche e risultava, dunque, legata
alla grande tradizione religiosa pagana, senza contare che si stava diffondendo, proprio in quegli
anni, la paura della "cristianizzazione" delle classi dirigenti, avviata già negli anni della tolleranza
inaugurata dalla dinastia severiana e alimentata dalla forte opposizione senatoria, che promuoveva
una severa e assoluta "laicizzazione" dell'impero.
Secondo le fonti - da Dionigi di Alessandria (Eusebio, Historia Ecclesiastica, 7, 10, 3) a
Commodiano (Carmen Apologeticum, 82) - gli esordi dell'impero di Valeriano furono segnati da un
atteggiamento di assoluta tolleranza, tanto che la sua dimora era piena di cristiani e poteva essere
addirittura considerata una "chiesa di Dio". Ma di lì a poco, anche Valeriano, come Decio, ebbe un
improvviso mutamento di rotta e cominciò a temere che i cristiani conquistassero i posti chiave
dell'Impero. Fu così che, con due successivi editti, nel 257 e nel 258, Valeriano, mentre Gallieno
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