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Manantiales:el difícil equilibrio entre la explotacióny la conservaciónUn acuífero es una formación geológica permeable, en la que el agua subterránea sealmacena y circula a una velocidad variable, por lo general lenta, hacia un lugar de salida,que normalmente es una surgencia, si bien pueden existir también descargas ocultas haciaacuíferos limítrofes o, en última instancia, al mar.Los acuíferos funcionan de manera similar a como lo hacen los embalses de superficie,pues, al igual que aquellos, presentan unas entradas de agua, unas salidas, una capacidadde embalse o almacenamiento, un nivel máximo de aprovechamiento y ungrado óptimo de regulación. La explotación sostenible de un acuífero y la conservacióndel entorno natural al que se encuentra ligado exigen que se conozcan con precisióncada uno de estos términos. Esta tarea no es una labor ni fácil ni sencilla, conlleva unenorme esfuerzo humano y económico, y precisa de una planificación que comienzapor entender cómo funciona un acuífero en régimen natural, al objeto de detectar lasposibles afecciones que se pueden causar sobre el medio cuando el acuífero se sometea explotación.Cuando un acuífero funciona en régimen natural, se verifica siempre que las entradasde agua son iguales a las salidas. Únicamente existe un cierto desfase en el tiempoentre el volumen de agua que entra y el que sale, debido a la función de regulación naturalque ejerce el acuífero, ya que el agua emplea un cierto tiempo en recorrer el caminoque hay entre la zona de alimentación y la de descarga.Las entradas de agua a un acuífero tienen lugar tanto de forma natural como artificial.Las primeras se originan mayoritariamente por infiltración de una parte de la precipitación(lluvia, nieve, granizo, escarcha, rocío…) sobre la superficie del terreno;también puede haber entradas a partir del agua que percola desde algunos ríos en determinadostramos de su curso; y, en ocasiones, por una aportación subterránea desde acuíferoscolindantes. Otras entradas responden a causas antrópicas, como es el caso de lainfiltración de excedentes de riego o la que se produce desde sistemas de almacenamientoJosé Manuel Murillo DíazINSTITUTO GEOLÓGICO Y MINERO DE ESPAÑAEn la página precedente, extracción de agua mediantesondeo, con Sierra Nevada al fondo. [A. CASTILLO]MANANTIALES: EL DIFÍCIL EQUILIBRIO ENTRE LA EXPLOTACIÓN Y LA CONSERVACIÓN 193