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El «milagro» del alumbramiento de aguas subterráneasen el desierto de Tabernas (Almería), en 1967. [IGME]AGUAS SUPERFICIALES Y SUBTERRÁNEASLa distribución en una determinada extensión de terreno de afloramientos de materialespermeables –acuíferos– e impermeables es la base para explicar una serie de circunstanciashidrológicas fácilmente perceptibles, como pueden ser la importancia relativade las aguas superficiales respecto a las subterráneas, la abundancia de captaciones,la presencia o ausencia de manantiales y la localización y características de éstos.Debe recordarse que el origen de la inmensa mayoría de las aguas continentales es laprecipitación (lluvia o nieve). Cuando el agua de precipitación alcanza la superficie delterreno hay una fracción que vuelve a la atmósfera en estado gaseoso por efecto de la evaporacióny la transpiración. El agua restante (también llamada precipitación efectiva)puede seguir dos caminos diferentes: fluir superficialmente o infiltrarse a cierta profundidaddentro del terreno. El que siga un camino u otro vendrá determinado principalmentepor la naturaleza hidrogeológica de los materiales.De acuerdo con lo anterior, en terrenos con predominio de materiales impermeables,la fracción mayoritaria de la precipitación efectiva corresponde al flujo superficial. Comoes bien conocido, estas aguas siguen los desniveles topográficos, primero de manera difusay luego canalizada en cauces cada vez de mayor entidad, hasta llegar a lagos o lagunas–caso de cuencas cerradas– o, en el caso general, al mar. Por el contrario, en materialesde elevada permeabilidad, una fracción mayoritaria de la precipitación efectiva se infiltra,por lo que no generará apenas cursos de drenaje superficial.Determinar la dirección y el sentido del flujo subterráneo es una tarea mucho máscompleja que en el caso de las aguas superficiales, donde básicamente sólo se requiere disponerde un mapa topográfico. En los acuíferos se necesitan los datos ofrecidos por lospiezómetros, que son unas perforaciones específicamente adaptadas para medir la profundidaddel nivel del agua subterránea. Con esa información es posible levantar mapasde la superficie piezométrica, a partir de los cuales se puede saber la dirección del flujo yconocer las zonas más o menos permeables dentro de un mismo acuífero.El destino del agua que se infiltra y luego circula subterráneamente es variado. Generalmente,el flujo subterráneo vuelve a salir a la superficie, ya sea por medio de captacioneso de manera natural (manantiales). En este segundo caso, es lógico suponer queel caudal que ha fluido subterráneamente se incorporará a la red de drenaje superficial yconstituirá una fracción más o menos importante del agua que circula por los ríos. Tansólo cabe mencionar una excepción significativa a este proceso general: los acuíferos costeros;en ellos, el flujo subterráneo se dirige hacia el mar, generalmente de manera subterránea,difusa e imperceptible.En los párrafos anteriores se ha deslizado el importante concepto de unicidad de lasaguas dentro del ciclo hidrológico. Ya se ha dicho que las aguas subterráneas retornanusualmente a la superficie y forman una parte significativa del caudal de los ríos. Tambiénlos caudales fluviales pueden infiltrarse y recargar a los acuíferos. Así pues, las aguas26 AGUAS SUBTERRÁNEAS Y MANANTIALES