Epistemologie des sciences sociales

annonçant la fin du monde en 1843, résista à trois désaveux successifs avant de s’effondrer. Mais,
précisément, ces données historiques spectaculaires, par leur caractère partiel d’une part, par leur
signification purement confirmative de l’autre, ne permettent pas de mettre à l’épreuve le modèle : «
L’histoire ne risquant guère de nous contredire, serait-il honnête de se fier aux preuves fournies par des
sources aussi douteuses ? » (p. 28). Fort heureusement pour Festinger, la science et notre démonstration,
la découverte d’un petit mouvement millénariste, annonçant une fin du monde imminente, lui permit de
tester in vivo la pertinence de ses hypothèses. Mais là encore, ce ne fut pas à un dispositif expérimental
stricto sensu que s’appliqua le raisonnement expérimental, mais aux données d’une observation
participante.
Élaboration progressive d’un corpus de procédures et d’outils constitutif des noyaux disciplinaires d’un
côté, inscription des opérations de connaissance menées sous l’autorité du rationalisme expérimental et
de ses exigences de formalisation et de contrôle de l’autre, cette double orientation semble inviter à
l’approfondissement, au renforcement, et à la constitution d’un savoir cumulatif, caractéristique de ce
que, depuis Thomas Kuhn (1962), on appelle une « science normale ». Si tel était le cas, il nous faudrait
maintenant passer aux divers domaines couverts par les disciplines étudiées, aux diverses théories
élaborées et aux modèles interprétatifs dégagés.
Or, tant sur le plan logique que dans leur évolution historique, le mouvement commun qui anime la
sociologie, l’ethnologie, la démographie et la psychologie sociale n’est pas un mouvement de
consolidation et de renforcement par épuration et rectification successives, mais un mouvement de
dissémination, de constructions alternatives, de complexification et de ruptures. Plus précisément, au sein
du processus historique normal d’utilisation et de mise à l’épreuve des méthodes et des orientations
fondamentales, apparaissent des points de bifurcation et de rupture engageant sur des voies et des
procédures nouvelles et divergentes. Ce mouvement généralisé, où approfondissement et dispersion se
mêlent, s’opère fondamentalement au niveau des programmes et des « paradigmes ». Il se conjugue,
simultanément, avec une réévaluation du modèle de scientificité objectiviste et le développement de
postures et de revendications alternatives. Il mobilise, enfin, les différents contextes et scènes de
déploiement social de l’activité de connaissance présentés plus haut. Cette histoire logique complexe
s’enracine dans le contexte méthodologique et programmatique de chaque discipline dont elle interroge la
pertinence opératoire du noyau initial – ne faudrait-il pas faire autrement ? ; elle touche à son
environnement pragmatique en proposant des remises en cause des légitimités scientifiques et en
dénonçant des complicités extrascientifiques ; elle est mise en forme, enfin, dans le contexte normatif, à
travers de grandes alternatives épistémologiques, sciences de la nature / sciences de l’esprit,
holisme/individualisme, modèles/récits, etc. Nous allons suivre ces pistes en cherchant d’abord (partie
III) à restituer la dynamique logique – opérations et schèmes de pensée – et historique – courants et
écoles – de ce mouvement, avant d’en restituer la scène épistémologique (partie IV).
Dissémination, transferts, pluralisation
L’espace de connaissance que nous tentons de décrire n’est ni très simple, ni très reposant. Si nous filons
la métaphore du noyau, chacune de nos disciplines gravite selon des modalités propres autour de son
dispositif central de connaissance. Dans cette constellation, ces noyaux occupent un espace commun
relevant du modèle de scientificité de la raison expérimentale. À des marges plus ou moins lointaines se
cristallisent des positions tendant parfois à construire d’autres noyaux et à entraîner le système entier vers
un autre espace, celui de l’herméneutique et de la raison interprétative. Entre ces diverses positions, des