Epistemologie des sciences sociales

ces deux facteurs sur les comportements et l’état économique global, mesurés par rapport à une situation
de référence conventionnelle (situation « au fil de l’eau »).
Une première difficulté provient de la sensibilité et de la fragilité des modèles économiques et des
prévisions qui s’y appuient, liées tant à la complexité qu’à l’instabilité inhérentes aux systèmes
économiques. Ainsi, la prévision du prix futur du pétrole repose sur des estimations des conditions
futures de l’offre et de la demande, mais aussi sur l’anticipation de facteurs sociopolitiques (« risquepays
») plus conjoncturels. Une seconde difficulté vient du caractère possiblement autoréalisateur, non
seulement des anticipations affichées par le prévisionniste, mais aussi bien des théories diffusées par le
modélisateur. Ainsi, si les agents anticipent une pénurie de sucre, ils peuvent provoquer par leurs achats
l’apparition d’une pénurie de sucre, et s’ils croient que les prix sont corrélés avec les tâches solaires, ils
peuvent effectivement créer une telle dépendance.
La science économique a, de façon plus ambitieuse encore, incorporé dans son corpus économique des
normes formalisées d’évaluation sociale, qui se distinguent par leur respect ou non des préférences
individuelles. Les normes welfaristes s’appuient exclusivement sur les évaluations individuelles de la
situation sociale, sans procéder à une comparaison interpersonnelle (critère de Pareto) ou en agrégeant
leurs préférences (utilité collective). Les normes tutélaires expriment des préférences collectives
directement en fonction des caractéristiques de la situation sociale, qui peuvent ainsi aller à l’encontre
des préférences des agents, supposemment dans leur intérêt bien compris. Ces normes sont appliquées
aux effets combinés des variables d’environnement et de commande, et permettent d’évaluer si une
transformation du système économique est socialement souhaitable.
Une première difficulté est liée à l’identification des préférences d’un éventuel décideur collectif, dans la
mesure où elles sont multiples et changeantes, et restent non explicitées de façon plus ou moins
volontaire. Si un décideur public welfariste voit l’utilité collective d’un projet résumée dans un « surplus
microéconomique », il est plus délicat de révéler l’arbitrage tutélaire qu’il réalise entre divers objectifs
macroéconomiques comme le chômage et l’inflation. Une seconde difficulté résulte du statut accordé au
décideur collectif dans la théorie, en l’occurrence une entité omnisciente et omnipotente non identifiée qui
évalue le système du point de vue de Sirius. La politique monétaire n’est pas décidée par des autorités
qui fixent librement la masse monétaire en surplomb du système, mais elle résulte d’un jeu entre ces
autorités et les agents concernés, dès lors placés sur un pied d’égalité.
À l’instar de l’ingénierie ou de la médecine qui dérivent des techniques opératoires de la physique ou de
la biologie, l’expertise économique s’efforce de traduire les acquis de la science économique en études
d’aide à la décision. D’une part, elle procède à des prévisions locales ou globales, qu’il s’agisse d’une
projection centrale traduisant l’avenir moyen d’un système ou de variantes exprimant l’impact de tel ou
tel facteur variable. D’autre part, elle fournit des évaluations partielles ou agrégées, qu’il s’agisse d’un
diagnostic sur une situation existante ou potentielle, ou d’un jugement sur les moyens susceptibles de lui
porter remède. Mais la profession d’économiste appliqué demeure peu structurée, quant aux règles de
l’art qui encadrent le travail des experts ou aux actes économiques qui sont l’objet des contrats avec les
décideurs.
L’expert joue un rôle arbitral quand il se place en médiateur entre les multiples décideurs, en proposant
des actions de compromis auxquels ceux-ci sont tenus de réagir pour les endosser ou les contester. Ainsi,
dans les pays anglo-saxons, des agences de régulation du système énergétique ou de celui des transports
ont été créées ex nihilo, et fournissent des diagnostics incontestés et des recommandations très suivies.