Epistemologie des sciences sociales

éalisme empirique. De temps à autre se produit une microrévolution portée par une problématique
nouvelle initiée par un article fondateur, voire une macrorévolution née de la rupture conceptuelle
imposée par un maître à penser. Ce qui caractérise alors la science économique du fait de son idéalité,
c’est la coexistence de paradigmes concurrents, qui peuvent éventuellement entrer dans des phases de
sommeil avant de renaître sous des formes renouvelées.
L’utilisation d’analogies en provenance d’autres disciplines est une source continuelle d’inspiration dans
le contexte de la découverte, même si elles doivent être épurées et approfondies dans le contexte de la
preuve. Si les idées d’optimisation et d’équilibre viennent de la mécanique, celles de régulation ou de
sélection de la biologie, les idées d’exploration et de cognition distribuée viennent plus récemment des
sciences cognitives. La mise en évidence de paradoxes empiriques, reflétant une contradiction manifeste
entre théorie et observation historique ou expérimentale, peut elle-même jouer un rôle catalyseur dans
l’évolution des idées (voir encadré). C’est ainsi que le paradoxe de Leontief, qui montre que la loi des
avantages comparatifs entre pays est violée pour les États-Unis, a été le point de départ d’une vision plus
dynamique des échanges internationaux.
Le paradoxe d’Allais
La théorie économique est aiguillonnée par des paradoxes empiriques, qui mettent en évidence des
divergences systématiques entre théorie et empirie, en particulier lors de tests de théories menés en
laboratoire. Le paradoxe d’Allais est apparu lors d’expériences portant sur des choix individuels
entre des loteries, une loterie procurant par définition un éventail de gains monétaires conditionnels
à des états de la nature probabilisables. De choix successifs effectués par des agents au sein de
couples de loteries appareillés de façon adéquate, on peut conclure que la plupart des décideurs ne
s’appuient pas sur un critère de maximisation de l’espérance d’utilité. Si l’on remonte à
l’axiomatique traditionnelle qui fonde ce critère, le problème de Duhem-Quine affirme qu’il est
impossible, sur des bases purement logiques, de discriminer l’axiome de choix qu’il faut mettre en
cause. Cependant, dans ce cas particulier, on peut montrer que l’axiome violé est l’axiome
d’indépendance, qui postule que si une loterie est préférée à une autre, l’ordre subsiste si chacune
est combinée à une même troisième. Le paradoxe est alors levé en déterminant le critère qui obéit à
l’axiomatique initiale amendée par un axiome d’indépendance affaibli, ce nouveau critère englobant
l’ancien comme cas particulier.
L’opérationnalisation
La science économique a d’emblée associé à la volonté de compréhension du système économique la
possibilité d’intervention sur ce système, en distinguant deux catégories de facteurs susceptibles de
l’orienter. Les variables d’environnement correspondent à des facteurs non contrôlés par des centres de
décision identifiés et qui influencent le système sans subir d’effet en retour (conditions météorologiques,
progrès technique). Les variables de commande correspondent à des actions mises en œuvre par des
décideurs de façon volontariste et qui transforment le système à divers degrés de profondeur (mesures
fiscales, investissements lourds). Les modèles ont dès lors pour rôle de prévoir les effets conjugués de