Epistemologie des sciences sociales

contemporain, les économistes étant convaincus que toutes les idées passées ont été correctement
internalisées dans les modèles présents. Une première partie examine la vision ontologique du champ
économique, à savoir ses concepts de base et ses schémas primaires, en insistant sur leur généralité et
leur souplesse toujours accrues. Une deuxième partie analyse le statut épistémologique des modèles
économiques, à savoir leurs principes fondamentaux de construction et d’utilisation, en se focalisant sur
leur caractère formel et idéal dûment revendiqué. Une troisième partie étudie les restructurations récentes
de la science économique, à savoir les débats poursuivis en son sein et avec ses consœurs, en
privilégiant les dimensions tant conceptuelles que méthodologiques.
La vision du champ économique
L’économie développe une vision du monde fort simple à partir de trois entités fondamentales, les agents,
les institutions et le temps, bien que le traitement de chaque entité se soit profondément complexifié
depuis cinquante ans. Brique élémentaire, l’agent économique, d’abord doté d’une rationalité
optimisatrice particulièrement exigeante, a peu à peu vu sa rationalité limitée par des contraintes de
recueil et de traitement de l’information. Instance de coordination, l’institution, longtemps cantonnée au
seul marché qui oriente aveuglément des agents passifs, s’est progressivement diversifiée et est devenue
transparente à des agents tissant des interactions stratégiques directes. Support des phénomènes, le temps,
initialement implicite dans la notion fondamentale d’équilibre statique, s’est ensuite déployé sous la
forme de processus dynamiques d’apprentissage et d’évolution des agents.
Les agents
La science économique est fondée sur un postulat d’individualisme méthodologique, qui affirme que tous
les phénomènes sociaux sont réductibles à la conjonction des comportements d’agents individuels
plongés dans un environnement matériel. C’est dire que l’on peut isoler des agents élémentaires
parfaitement balisés, généralement considérés comme des centres de décision autonomes, et qui posent
des actions en fonction des influences qu’ils subissent. C’est dire que l’on peut mettre en évidence des
phénomènes sociaux, caractérisés par des structures stables liant des grandeurs collectives, elles-mêmes
définies au niveau social ou à partir des grandeurs individuelles. C’est dire surtout que tout phénomène
social peut être expliqué à partir des seules actions mises en œuvre par les agents de base placés en
situation d’interaction mutuelle dans un environnement physique et technologique commun.
Bien entendu, ce postulat n’empêche pas de prendre en considération, du moins à titre provisoire, des
entités collectives ou relationnelles non directement réductibles à des actions individuelles. Ainsi, des
organisations comme les entreprises sont directement traitées comme des centres de décision, et leur
comportement n’est réduit que dans un second temps aux actions des individus qui les composent. De
même, les institutions sont des entités a priori qui médiatisent les rapports entre agents de base, et leur
genèse n’est décrite qu’en seconde instance comme résultant de la combinaison d’actions individuelles.
Enfin, des relations permanentes entre les agents peuvent être considérées comme établies antérieurement
à leurs actions réciproques, leur formation originelle n’étant là encore traitée que de façon subsidiaire.
La science économique repose de plus sur un postulat de rationalité des agents, qui soutient que les
actions des agents résultent d’une délibération interne, fondée exclusivement sur trois déterminants de
choix supposés indépendants et stables. Les opportunités comprennent l’ensemble des actions possibles
d’un agent entre lesquelles il va effectuer son choix, délimité par des contraintes reflétant aussi bien ses