Epistemologie des sciences sociales

complémentaires.
La conception braudélienne de l’explication historique est de nature à concilier, quoi qu’on en pense, le
point de vue des historiens soucieux de ne pas inféoder leur discipline à des critères de pertinence venus
des autres sciences humaines, et celui des historiens qui jugent qu’il est de leur métier de comprendre le
sens et la portée des faits recueillis. Ce qui est nouveau ici, ce n’est en aucune façon un changement de «
paradigme », mais c’est – à l’intérieur du second « régime d’historicité » que nous a décrit Jacques Revel
– une invitation à être attentif au pouvoir explicatif des événements qui sont de plus ou moins longue
durée. Cette invitation oblige l’historien à élargir en conséquence ses sources pour qu’il ait accès à ces
événements de longue durée (sources géographiques, économiques, démographiques, culturelles,
juridiques, etc.) La géographie, l’économie, la démographie, etc. peuvent alors être sollicitées au titre de
« sciences auxiliaires » de l’histoire, à côté de l’épigraphie, de la sigillographie ou de la numismatique !
Leur rôle est d’aider l’historien dans le contrôle et l’établissement du « témoignage » qu’il recueille
auprès de ces sources nouvelles. La méthodologie historique en sort renforcée mais nullement altérée. La
logique intérieure à l’histoire et donc le sens unitaire de son déroulement, c’est de l’histoire qu’elle
émerge et c’est le travail de l’historien qui la met au jour, avec l’aide quand il le faut d’autres disciplines
; il ne faut pas chercher cette logique ailleurs, dans des théories sociales construites à d’autres fins, et
conçues « hors du temps », comme le disait Braudel. Cette complémentarité-là des sciences humaines
avec l’histoire (elles sont sollicitées à titre de « sciences auxiliaires » pour établir correctement les
données historiques) ne préjuge pas de la complémentarité du principe d’explication braudélien (formes
empiriques) et du principe d’explication structural (structures théoriques), que Braudel appelait de ses
vœux mais qui ne devait pas, à ses yeux, altérer le travail de l’historien. Nous y reviendrons plus loin.
La géographie régionale
Lorsque Braudel fait valoir l’existence de temporalités multiples et qu’il les associe à des événements de
plus ou moins longue durée de nature géographique ou sociale, il ne part pas de rien. L’existence de
temporalités propres aux aménagements humains est familière aux géographes depuis longtemps. C’est la
formation géographique qu’ils reçoivent à partir des alentours de 1900 en France, selon Paul Claval, qui
sensibilise les historiens à la diversité des temporalités dans lesquelles s’inscrivent les éléments du
paysage et les sociétés qui les ont façonnés. À pratiquer la géographie, les historiens s’aperçoivent que la
temporalité n’est pas faite d’une suite unilinéaire d’événements. Les travaux que Marc Bloch développe
sur l’histoire de la campagne française en témoignent. Dans les travaux de géographie régionale qui se
développent à partir des années 1900, l’analyse distingue deux états de la société rurale et des modes
d’exploitation de la terre : la situation actuelle, marquée par la pénétration de formes commerciales
d’exploitation qui éliminent petit à petit ce qui subsiste des genres de vie traditionnels, et la société qui
existait lorsque ces genres de vie dominaient encore. L’analyse implique un schéma des temporalités du
type suivant : 1 / la société traditionnelle, qui ne peut être saisie dans son intégralité qu’en remontant
jusqu’au milieu du xix e siècle, ou avant ; 2 / une phase de transition, où coexistent des restes plus ou
moins altérés des modes d’organisation économique et sociale anciens et des formes modernes ; 3 / une
société rurale totalement modernisée, qui se profile déjà dans certaines zones livrées à la concurrence en
Angleterre. Les mutations qui caractérisent la deuxième phase sont clairement identifiables et
parfaitement datables : suppression des assolements obligatoires, chute des cours du blé, arrivée des
céréales du Nouveau Monde, catastrophe du phylloxéra, etc. À chacune des phases temporelles
correspond un paysage agraire différent. La géographie s’inscrit ainsi dans le temps de l’histoire [11].